Hallan los primeros restos del oso de las cavernas en la provincia de León

El oso cavernario vivió en las montañas de León. Los restos de tres ejemplares de este mamífero extinto hace 20.000 años atestiguan su presencia. Los esqueletos de Ursus spelaeus son el hallazgo más llamativo de la primera campaña de recuperación de restos de fauna del Cuaternario en cuevas de la provincia dentro del proyecto Frontera Cantábrica.

«Nos ha sorprendido mucho porque fue en una cueva muy expoliada y no lo esperábamos», precisó el responsable científico del proyecto, Darío Fidalgo. El lugar no se desvelará hasta que esté asegurado para evitar nuevos expolios.

Durante la campaña, los científicos capitaneados por el paleobiólogo leonés Darío Fidalgo junto con personal del Gria (Grupo de Intervenciones en Altura) del servicio territorial de Medio Ambiente de León, han explorado un total de 11 cuevas , con las que suman ya 36 cavidades documentadas y más de 3.000 restos de fauna, desde mamuts lanudos a ciervos gigantes y, por primera vez, el oso cavernario, del que apenas hay registros al sur de la cordillera Cantábrica.

«El oso de las cavernas se extinguió hace 20.000 años», señaló Fidalgo, investigador principal del proyecto Frontera Cantábrica. Aunque es anterior al oso pardo, llegaron a convivir en determinados momentos.

Los osos cavernarios se caracterizan por tener «una mayor envergadura que el oso pardo», se cree que tuvieron una dieta más herbívora y su distribución geográfica fue más restringida que la del oso pardo, puntualizó el científico. En la campaña se han encontrado ejemplares completos de cabras montesas y 35 osos pardos (esta especie suma más de medio centenar con hallazgos anteriores), con cráneos completos y esqueletos articulados. Además de ejemplares adultos, en una osera en concreto se hallaron 18 bebés de oso pardo.

«Son restos muy valiosos para el estudio científico sobre cómo eran los osos y a qué problemas se enfrentaron», explicó Fidalgo.

Para el acceso a las cavidades, los equipos científicos han contado con la colaboración imprescindible del Gria, el grupo de intervención Natura del servicio territorial de Medio Ambiente. Los agentes medioambientales especializados en trabajos verticales han aplicado de forma pionera con este patrimonio cultural y biológico el mismo protocolo que utilizan en la recogida de fauna salvaje.

Se trata de un método para proteger los lugares investigados con actas de levantamiento, precintos y actas de cesión para investigación que garantizan la trazabilidad para la custodia de los fósiles y subfósiles, como explicó Elías Ignacio Díez. «Como funcionarios públicos garantizamos que todo el proceso cumple estándares legales», precisó.

La experiencia del Gria en el seguimiento de murciélagos en cuevas ha sido clave para las exploraciones que se han realizado este verano en busca de restos de fauna.

Esperanza Fernández, profesora de Paleontología de la ULE, hizo hincapié en la importancia de recuperar, estudiar y divulgar este patrimonio paleobiológico «que hasta ahora no se conocía y ha sido expoliado durante muchos años».

Sobre el destino final y la musealización de los restos más significativos, en particular del oso cavernario, todavía no hay tomada una decisión. Por el momento, se encuentran en el Laboratorio de Prehistoria de la Universidad de León.

Los trabajos se desarrollaron entre los meses de julio y agosto y contaron con una jornada de puertas abiertas en La Mata del Curueño, una de las zonas de las exploraciones, con mucha asistencia de público.

Esperan que haya próximas campañas en veranos sucesivos y que, una vez protegidos los lugares, se puedan presentar públicamente estos espacios para su aprovechamiento turístico, que es otro de los objetivos de Frontera Cantábrica, centrado en el estudio de los ecosistemas del pasado en la provincia de León, a través de la recuperación y registro de fauna y ocupaciones humanas. Los trabajos han permitido preservar contextos arqueo-paleontológicos completos, fundamentales para estudios científicos sobre fauna, clima y poblamiento humano desde la prehistoria hasta la actualidad.

De las 11 cuevas intervenidas en la actual campaña, dos de ellas se consideran yacimientos que precisan de un estudio más amplio una vez que esté bien protegido el lugar.

El delegado de la Junta, Eduardo Diego, subrayó que estos hallazgos son «una información clave para León que sitúa a la provincia en el mapa de la paleobiología», «refuerza el reconocimiento de la provincia de León por su valor histórico y ambiental y tiene un impacto directo en los entornos rurales y de montaña.