Las primeras investigaciones apuntan a un fallo del aislante térmico del Columbia

Las primeras hipótesis apuntan a un fallo de las baldosas térmicas del ala izquierda de la nave. Comienzan a oirse las primeras voces sobre las carencias presupuestarias. La NASA analiza ya las últimas comunicaciones entre la tripulación y el centro de control, los datos registrados por los sensores del transbordador en los momentos anteriores a la tragedia y la información recogida por satélites militares y comerciales. El Columbia se desintegró en torno a las 14.00 GMT del sábado a unos 62 kilómetros de altura sobre el estado de Texas, tras ingresar en la atmósfera terrestre y cuando faltaban sólo 16 minutos para su aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy (Florida), al cabo de una misión científica de 16 días. La agencia espacial, que decidió de inmediato suspender las misiones del resto de sus transbordadores, apuntó como primera posible causa de lo ocurrido que las baldosas térmicas del ala izquierda de la nave no soportaron las altas temperaturas al entrar en la atmósfera. El transbordador, el más antiguo de la flota de la NASA, se desintegró cuando se encontraba expuesto a temperaturas de 1.650 grados centígrados y volaba a una velocidad de 20.112 kilómetros por hora, es decir, a 18 veces la velocidad del sonido. El ala izquierda del Columbia resultó dañada en el despegue desde Cabo Cañaveral, el 16 de enero, por un pedazo de aislante que se desprendió de uno de los tanques externos de combustible, pero los daños fueron minimizados por la NASA. «No podemos dar por descontado que haya una conexión», dijo en una primera evaluación el director del programa de transbordadores, Ron Dittemore, quien, no obstante, pidió «no precipitarse a hacer conclusiones porque hay muchas cosas que pueden conducir a engaño». El año pasado, Richard Blomberg, ex presidente de la junta de seguridad de la NASA afirmó: «nunca he estado tan preocupado por la seguridad de los transbordadores espaciales como lo estoy ahora». Según Blomberg, los recortes presupuestarios impuestos por los últimos Gobiernos han repercutido negativamente en el mantenimiento de los transbordadores más veteranos, como el Columbia, construido en 1981.