La Agencia Espacial estadounidense no descarta reanudar las misiones en junio
El director de la Nasa, Sean O''Keefe, no descartó ayer la reanudación de las misiones espaciales antes del próximo mes de junio, y declaró que Estados Unidos esta «dispuesto a lanzar» una nueva misión una vez que se establezcan las causas que produjeron la tragedia del Columbia. Consultado sobre el posible lanzamiento de un transbordador de aquí a junio para poder relevar a los astronautas en misión en la Estación Espacial Internacional (ISS), O''Keefe señaló que «no podemos descartar ninguna posibilidad». «Nos preparamos para estar listos para el lanzamiento cuando sea necesario», declaró OïKeefe a la cadena de televisión Fox News. El sábado, la NASA anunció la suspensión de todos los vuelos espaciales hasta nuevo aviso. Además del ''Columbia'', están previstas otras cinco misiones espaciales para 2003. Tras la explosión durante el lanzamiento del ''Challenger'', en enero de 1986, las misiones espaciales fueron suspendidas durantes 32 meses. La suspensión de los vuelos de los transbordadores estadounidenses se produce al comienzo de un año que se planteaba como clave en la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS). Las naves americanas constituían el elemento fundamental para el transporte de las piezas necesarias, ya que las rusas son de menor capacidad. 2003, año crucial La NASA anunció el año pasado que 2003 sería el año del «mayor desafío» para la plataforma espacial. En los próximos doce meses, debería culminarse la instalación de la estructura básica de la ISS. En el presente año estaba previsto agregar tres módulos más a la plataforma, lo que elevaría su masa a unas 250 toneladas y su superficie a 586 metros cuadrados, haciéndola así visible desde la Tierra sin la ayuda de instrumentos ópticos. El programa para la instalación de los nuevos segmentos incluía cinco viajes de transbordadores estadounidenses, 24 paseos espaciales y la visita de 31 astronautas de cinco países, incluida España. En 2002, las naves norteamericanas efectuaron cuatro vuelos a la Estación Espacial Internacional llevando consigo una carga de más de 40 toneladas. Por sus características, los transbordadores posibilitaron además la realización de reparaciones y paseos cósmicos que no serán posibles de igual forma con los artefactos espaciales rusos. La tragedia del ''Columbia'' ralentizará la construcción de la ISS durante meses o incluso años.