La NASA despidió a 5 expertos por advertir problemas de seguridad

El director de programa de transbordador en la NASA, Ron Dittemore, indicó que seis minutos antes de que el transbordador se desintegrara, la temperatura de superficie del Columbia subió repentinamente unos 16 grados. Dos minutos antes de que la nave se desintegrara las computadoras detectaron un incremento de la fricción en el costado izquierdo del transbordador, lo cual sugiere que se había levantado o se había desprendido parte de la cubierta que la protegía. Según el Times, cuando un grupo de expertos de la NASA advirtió sobre los problemas de seguridad en la flota de transbordadores si no aumentaba el presupuesto, la Agencia Espacial «despidió a cinco de los nueve miembros del grupo y a dos de sus consultores». Según el diario, la NASA indicó que había modificado la constitución del equipo de expertos de manera que pudieran incorporarse miembros más jóvenes y capaces. El programa de transbordadores espaciales ha estado afectado durante más de una década por los costos que han excedido a lo presupuestado y una disminución del apoyo público y político para sus programas. Según el Post, este programa «llegó a una encrucijada a comienzos de los años 90» cuando la NASA optó por recortar los gastos, pese a las objeciones de muchos expertos.