ADN: medio siglo del gran logro de la ciencia

Una placa en un pub de Cambridge (Inglaterra) recuerda a los clientes que fue allí donde, hace ahora 50 años, se anunció el gran logro de la ciencia en el siglo XX: el descubrimiento de la estructura helicoidal del ADN. Base del desarrollo de la biología molecular y del mapa del genoma humano, la estructura en doble hélice del ácido desoxirribonucleico (ADN) reveló el «secreto de la vida», al que llegaron jóvenes científicos de la Universidad de Cambridge tras una durísima pugna no exenta de «codazos» y hasta acusaciones de robo. El 25 de abril de 1953, la reconocida revista científica Nature publicó un artículo del británico Francis Crick, de 37 años, y el estadounidense James Watson, de 25, que revelaba el «rompecabezas» que había traído locos a los investigadores durante años. El hallazgo ya había sido anunciado un par de meses antes en el pub Eagle por Watson, especializado en zoología, y Crick, doctor en Física, que llevaban dos años investigando en un laboratorio de la Universidad de Cambridge. En el artículo publicado en Nature, Crick y Watson explicaron que el ADN tiene una compleja estructura helicoidal que «sugiere de inmediato la posibilidad de un mecanismo de copia para el material genético». Los científicos habían descubierto que la estructura en doble hélice del ADN resolvía perfectamente la cuestión de la replicación de los genes, previa a la división celular. Pero a ese hallazgo -que les valió el Premio Nobel en 1962- no llegaron sin polémica, pues se «olvidaron» de citar la información valiosa lograda por una científica del King''s College de Londres, Rosalind Franklin, convertida en todo un símbolo feminista. Franklin fue quien, mediante técnicas de rayos X, había deducido que las bases nitrogenadas que formaban parte de la composición del ácido nucleico debían estar en una estructura helicoidal e incluso había calculado varios parámetros de la hélice, como la distancia o período de repetición. La científica falleció de cáncer a los 37 años, en 1958, cuatro años antes de que se concediese el premio Nobel de Medicina a Watson y Crick y a su compañero Maurice Wilkins. Ríos de tinta han corrido sobre la actitud supuestamente poco ética de Wilkins, que comunicó los descubrimientos de Rosalind Franklin sin comentárselo a ella, y también sobre el excesivo protagonismo otorgado a Watson y Crick.