La cápsula espacial «Stardust» se aproxima a la cola de un cometa

La cápsula espacial «Stardust» se aproximó ayer a la cola del cometa Wild 2, a unos 390 millones de kilómetros de la Tierra, donde comenzará a tomar fotografías y a recoger muestras de materiales. Bautizada como «polvo de estrellas», la cápsula navegará a unos 6 kilómetros por segundo por la estela del cometa y recogerá unas 1.000 partículas desprendidas de su superficie por los torrentes de radiación del Sol. De acuerdo con los planes de la Agencia Espacial Estadounidense (Nasa), la Stardus t pasará a unos 300 kilómetros del núcleo del cometa y por su nube de gas y polvo ayer a las 19.40 GMT aproximadamente. El director del programa Stardust en el Laboratorio de Propulsión de la NASA en Pasadena (California), Tom Duxbury, dijo que la cápsula ingresó en la estela de Wild 2 el miércoles «y eso significa que ya en cualquier momento podríamos toparnos con alguna partícula del cometa». Como protección contra el torrente de partículas y rocas que se desprende del núcleo del cometa, los directores de la misión harán que Stardust rote de forma que avance a la sombra de su «escudo Whipple». Estas defensas llevan el nombre del astrónomo estadounidense Fred Whipple, quien en la década de 1950 propuso la idea de que se protegieran a las naves espaciales contra colisiones a alta velocidad con trozos y fragmentos desprendidos de los cometas. El sistema incluye dos «paragolpes» en el frente de la nave que protegen los paneles solares, y otro escudo de protección del cuerpo principal de la cápsula. Stardust ha recorrido ya unos 3.700 millones de kilómetros desde su lanzamiento en febrero de 1999, y se aproximó ayer a Wild 2 a 22.000 kilómetros por hora. Otro acercamiento La sonda espacial Spirit avanza a 19.300 kilómetros por hora hacia Marte, donde se espera que en la noche de hoy descienda para empezar tres meses de exploración en busca de indicios de que en el planeta rojo hubo agua. La trayectoria del Spirit ha sido tan precisa «que los controladores de misión optaron por no llevar a cabo una maniobra de corrección, y podrían desechar un ajuste final en la dirección de la cápsula hacia el cráter Gusev», dijo Guy Webster, portavoz del Laboratorio de Propulsión en Pasadena (California). La Agencia Aeroespacial Estadounidense (Nasa) ha lanzado otro vehículo similar al denominado Spirit , bautizado Opportunity , que debe llegar a Marte el 24 de enero, y confía en que ambas sondas superarán los problemas que han impedido el éxito de otras misiones, la última de ellas la europea llamada Beagle .