El análisis de la evolución del fitoplancton permite saber cómo será el mar en el futuro

Científicos de diferentes países participan en un proyecto de investigación para estudiar el fitoplancton con el fin de predecir la evolución de la biodiversidad en el mar y sus relaciones con el cambio climático. El fitoplancton son los minúsculos organismos vegetales que están en suspensión en las aguas del mar. Al ser plantas realizan la fotosíntesis utilizando la energía del sol y absorbiendo dióxido de carbono (CO 2 ) y nutrientes que hay en el agua, como fósforo y nitrógeno, para fabricar materia orgánica y oxígeno, sirviendo de alimento a muchos otros organismos marinos. El fitoplancton es responsable de casi la mitad de toda la fotosíntesis que se produce en la Tierra y tiene un papel fundamental en la cadena alimentaria, pues de él se alimentan sobre todo peces pequeños que luego sirven de alimento a peces más grandes y a otros animales marinos. Los científicos han descubierto que en los últimos 250 millones de años, el fitoplancton ha ido pasando progresivamente del color verde (relacionado con las plantas clorofílicas de la tierra) al marrón. Los investigadores creen que una razón del cambio de color podría ser el aumento de cierto tipo de metales en el mar. El profesor John Raven de la universidad de Dundee, Escocia, que forma parte del equipo británico que participa en el estudio, explica que el fitoplancton marrón más importante que se conoce, las algas diatomeas, tiene algo que ver con la hierba que crece en la tierra. Las diatomeas absorben cada año unos 20.000 millones de toneladas de carbono, una cantidad parecida a la de todas las plantas herbáceas (incluidos los cereales). Ambas plantas contienen además sílice, la sustancia responsable del desgaste de los dientes del ganado herbívoro. Por eso, los investigadores creen que la sílice sería clave para explicar el paralelismo en el desarrollo de la hierba en la tierra y las diatomeas en el mar. Hasta ahora, estos trabajos han permitido mejorar los conocimientos sobre la evolución del fitoplancton y su relación con el clima mundial en el pasado, incluso con los grandes fenómenos geológicos como la formación del Océano Atlántico. Estos datos van a ser muy importantes para las previsiones a largo plazo sobre la evolución del clima en la Tierra, la biodiversidad de los mares y otros factores medioambientales.