Nuevos instrumentos facilitan el conocimiento de las galaxias
Un nuevo instrumento astronómico ha ofrecido a los astrofísicos nuevas e interesantes vistas del núcleo de una galaxia espiral y del nacimiento de algunas estrellas. El espectrómetro de proceso de imágenes instalado en el United Kingdom Infrared Telescope (UKIRT) de Hawai, conocido como UIST, puede «dividir» la imagen de una galaxia en varias secciones para que los astrónomos puedan tener una visión tridimensional de toda la galaxia simultáneamente. El elemento fundamental del UIST es un detector electrónico de gran sensibilidad (más de un millón de pixels). En la primera noche de funcionamiento, el UIST pudo penetrar a través de los 47 millones de años-luz que separan la Tierra de la galaxia NGC1068 y descubrir la estructura de su núcleo, elemento ideal para el proceso de división de la imagen, pues ya se sabía que tiene una estructura bastante compleja. Separando la luz procedente de un objeto astronómico en varias partes y estudiando los espectros resultantes, los astrónomos pueden analizar la composición química de los gases estelares e investigar la interacción entre las estrellas y el polvo cósmico en los objetos complejos como las galaxias. Esta técnica crea un «cubo de datos» del núcleo de la galaxia, que se puede «cortar» en una dirección para presentar el núcleo como una luz infrarroja de una sola longitud de onda, o perpendicularmente para ver los espectros a lo largo de todo el núcleo. Durante la primera noche en que se utilizó el telescopio UIST, se observó también la nébula Omega, una nube de gases de la que nacen estrellas. Aunque está a 5.000 años-luz de la Tierra, esta Nébula está clasificada como cercana y se puede estudiar con gran detalle con instrumentos como el UIST. Andy Adamson, director científico del UKIRT, ha manifestado estar muy emocionado con las posibilidades del telescopio y explica que uniendo la potencia del UIST y la excelente calidad de sus imágenes, se podrían revolucionar las observaciones del UKIRT. Van a observar objetos de interés y a analizar sus espectros, y todo ello con un solo instrumento. Este telescopio ofrece a los astrónomos una nueva visión del universo y mantiene a la UKIRT a la vanguardia de la astronomía.