Ya es posible «criar» plásticos de un modo fácil y económico Una nueva clase de absorbentes híbridos para la industria Identificación rápida de bacterias mediante biotecnología Un software europeo detectará la presencia de basura espacial La esterilidad h

Investigadores químicos de la universidad inglesa de Warwick han descubierto una nueva técnica que permite «criar» plásticos de un modo fácil y económico. El proceso llamado «polimerización radical controlada» ya está patentado y lo están sometiendo a prueba varios fabricantes de productos tan diversos como una laca, medicamentos anti-obesidad y tinta para impresora. Hasta ahora, los «polímeros de diseño» sólo se podían sintetizar acudiendo a carísimos procedimientos a baja temperatura, disolventes de extraordinaria pureza y una gran diversidad de productos químicos. El equipo de Warwick bajo la dirección del profesor David Haddleton utiliza una combinación de catalizador de cobre y un tipo especial de ligando, lo que ofrece grandes ventajas. Un ligando es un ión, molécula o grupo de moléculas que se liga a otro ente químico para formar un complejo más grande. La producción de polímeros complejos de diseño, perfectamente controlados, a diferencia de las técnicas de polimerización utilizadas en la mayoría de los laboratorios, es inerte a muchas reacciones químicas, de modo que se puede utilizar en muy diversos ambientes. Por ejemplo, no es necesario hacerlo a temperaturas por debajo de cero ni hay que utilizar disolventes caros ni otros productos químicos puros. El profesor Haddleton ya ha patentado su producto en Europa y Estados Unidos y ha fundado una compañía llamada Warwick Effect Polymers (WEP) para comercializar los nuevos productos. Ya está fabricando polímeros para aplicaciones de gran valor económico como tinta para impresoras, laca para el cabello, champús, adhesivos, productos farmacéuticos, biomateriales y aparatos médicos para clientes como Unilever, Procter and Gamble, BP Avecia y GelTex Inc. WEP está buscando socios en todo el mundo para explotar la nueva tecnología, vender licencia de fabricación y crear empresas mixtas. En la misma línea de ciencia de nuevos materiales se está trabajando en los adsorbentes híbridos. Estos son productos sólidos porosos que, cuando se ponen en contacto con los vapores, eliminan selectivamente los distintos componentes de una mezcla de gases. Científicos británicos de las universidades escocesas de Edimburgo y St Andrews están desarrollando una nueva clase de adsorbentes híbridos que pueden tener importantes repercusiones industriales y ecológicas. El profesor Nigel Seaton de Edimburgo y el doctor Paul Wright de St Andrews están estudiando materiales híbridos compuestos por una matriz inorgánica porosa y otros productos orgánicos unidos a la superficie de los poros. El proyecto reúne la experiencia en síntesis de nuevos materiales porosos de los químicos de St Andrews y la de los investigadores de Edimburgo en el diseño de adsorbentes mediante métodos de simulación molecular. El profesor Seaton explica: «Los adsorbentes se utilizan mucho, tanto en aplicaciones industriales como ecológicas. Por ejemplo, para producir oxígeno a partir del aire o para purificar los gases de los procesos químicos antes de verterlos a la atmósfera. Como comparada con la destilación, la adsorción es un proceso de mucha mayor eficiencia energética, en los últimos años se está utilizando mucho más. No obstante, la aplicación de esa técnica está limitada por la escasez de adsorbentes eficaces». «La matriz inorgánica nos permite obtener una red regular de poros de diámetros algo superiores al de una molécula de gas. Después se «funcionaliza» el adsorbente añadiendo grupos orgánicos que interactúan sobre todo con determinadas moléculas de gas, aumentando así la selectividad de la adsorción. Como alternativa, se puede carbonizar el grupo orgánico dando al adsorbente una superficie similar a la del carbón activado (un adsorbente que se utiliza habitualmente en la industria), pero con la ventaja de que mantiene la estructura de la matriz». «Esperamos que los nuevos adsorbentes llamados adsorbentes híbridos orgánicos-inorgánicos (HOIA), nos permitan realizar separaciones más difíciles mediante adsorción, dadas sus propiedades especiales, ampliando así el ámbito de esta técnica», termina diciendo el profesor Seaton. La llamada espectroscopia Raman por resonancia de rayos ultravioleta (UVRR) es una técnica que están desarrollando investigadores para identificar la fermentación la presencia de bacterias en alimentos, perfumes y cosméticos. El doctor Roy Goodacre y sus colaboradores del Instituto de Ciencias Biológicas de la universidad de Aberystwyth, Gales, están trabajando para desarrollar este invento. El doctor Goodacre se va a concentrar en la medida no invasiva y online de la fermentación de productos de interés biológico y la caracterización de los organismos que contiene. La espectroscopia Raman está adquiriendo gran importancia como método nuevo, rápido y no destructivo para el análisis de diversos procesos biotecnológicos como los productos de la fermentación, la indentificación de bacterias de importancia clínica, la evaluación del origen y estado de los alimentos y la distinción entre varios perfumes y cosméticos. Sus aplicaciones prácticas podrían ser la identificación rápida y precisa de los microorganismos que causan infecciones en los hospitales, la optimización de la producción de sustancias fermentadas como los antibióticos o el análisis de la posible adulteración de productos. Algunos ejemplos prácticos de estos usos serían la comprobación del origen de productos agrícolas como la miel o el aceite. No obstante, dentro de sus aplicaciones biológicas, la señal Raman resulta relativamente débil, por lo que frecuentemente pasa desapercibida debido a la presencia de productos fluorescentes que hacen que la espectroscopia dispersiva resulte poco atractiva. Por el contrario, la espectroscopia por resonancia de rayos UV produce una difusión que, debido precisamente a la resonancia, aumenta entre 1.000 y 10.000 veces. El doctor Goodacre ha explicado: «La UVRR es una técnica muy prometedora para el análisis de muestras biológicas». Ha sido diseñado por la Agencia Espacial Europea para evaluar el riesgo de que un fragmento de basura espacial impacte con una nave o un satélite. A pesar de ello, se sugiere que los operadores deberían evitar la fragmentación de los aparatos y las colisiones o estallidos voluntarios o accidentales. Los restos de basura comprenden, desde partículas de polvo microscópicas, prácticamente inocuas, hasta objetos de 10 centímetros de diámetro, suficiente como para acabar con una nave espacial. La probabilidad de colisionar con una de estas partículas es de una cada 10 años. Así lo han afirmado los expertos en reproducción humana asistentes al I Congreso Valenciano de Infertilidad añadiendo que, en un próximo futuro, las células madre podrían llegar a crear gametos, óvulos y espermatozoides. Los trabajos realizados con ratones a partir de células madre embrionarias se han dirigido a producir folículos a partir de ovocitos. Aunque se desconoce si será posible hacerlo con seres humanos, los científicos creen que es una vía de cara al futuro, en especial para que las pacientes puedan crear sus propios gametos aunque no dispongan de ellos por razones quirúrgicas o de edad. España ya cuenta con el ordenador más potente de Europa Se trata del supercomputador «Mare Nostrum», está ubicado en Barcelona y es el cuarto más potente del planeta. Este prodigio de la informática es capaz de realizar 40 billones de operaciones por segundo, es decir, lo que una persona con una calculadora tardaría en resolver 10 millones de años. Se utilizará para investigar en biomedicina, meteorología, automoción y en el sector aeroespacial, así como para resolver operaciones matemáticas relacionadas con el genoma humano, el plegamiento de las proteínas o el cambio climático. Este Centro Nacional de Supercomputación ocupa 120 metros cuadrados de superficie, tiene un peso de 45 toneladas y un presupuesto anual de 5,5 millones hasta el año 2011. Los científicos definen el año de máxima glaciación Según una investigación realizada por geólogos de la Universidad de Siracusa, publicada en la revista Science , el máximo nivel de la última glaciación de los Andes tuvo lugar hace 34.000 años y no 21.000 como se creía. Además, fue mucho más extensa de lo que se pensaba y su intensidad no fue ni simultánea ni igual en todas las parte del planeta.