El primer robot científico

Ya se ha creado el primer científico robot o robot científico, depende de cómo se mire, desarrollado por un equipo de científicos británicos, y que es capaz de plantear hipótesis sobre la función de diversos genes de la levadura y después diseñar y desarrollar experimentos para comprobarlas. Así se explica en un artículo publicado en la revista científica Nature . «Esta investigación es muy interesante, pues dejamos todo el control del experimento al robot, de modo que lo que él haga no tiene ninguna influencia humana, tanto en el diseño del experimento como en la interpretación de los datos», explica el profesor King, del departamento de informática de la universidad de Gales en Aberystwyth. El profesor King, que además es director del grupo de biología computacional y de la unidad de bioinformática Wolfson, añadió: «Cada vez es más necesario automatizar las ciencias biológicas. Aunque los problemas que hemos planteado al robot eran relativamente sencillos, hemos demostrado que se puede utilizar para resolver otros más complejos que se presentan en la vida real». Las funciones de los genes Los investigadores plantearon al robot el problema de descubrir las funciones de varios genes de la levadura de la cerveza (Saccharomyces cerevisiae). Todavía no se conoce la función de casi el 30 por 100 de los 6.000 genes que tiene esta especie y, como muchos de ellos son iguales a los humanos, ese conocimiento puede tener gran importancia médica en el futuro. La investigación consistió en utilizar cepas «desactivadas» de la levadura, es decir, a las que se había extraído un gen. Observando si la levadura crece o no crece sobre distintos sustratos químicos, se puede empezar a establecer posibles funciones del gen investigado. «Es como tratar de entender cómo funcionan las piezas de un coche quitando una a una», explica el profesor King. El robot científico produce una serie de hipótesis a partir de unos datos bioquímicos conocidos y después prepara un experimento, primero para eliminar el mayor número posible de hipótesis de un modo rápido y económico. Después realiza los experimentos mezclando líquidos y midiendo la velocidad de crecimiento de la levadura mediante un lector de placas, que envía los resultados al sistema. Frente a las hipótesis establecidas, el robot evalúa los resultados, genera nuevas hipótesis y comienza el proceso de nuevo, en un ciclo similar al utilizado en el laboratorio. Aunque la inteligencia artificial ha contribuido de manera significativa a los descubrimientos científicos de los últimos 30 años, su impacto sobre las ciencias experimentales en general ha sido escaso. Esto podría cambiar con el aumento de la automatización en la investigación científica. En este sentido, todos los investigadores reconocen que la automatización es cada vez más importante en ciencias como la biología y la genética, pues para saber qué papel tiene cada gen, hay que plantear millones de combinaciones y estudiar qué consecuencias tiene cada una.