La huella genética es la clave Supertelescopio europeo para detectar planetas Descifrado el genoma de tres importantes parásitos Los dinosaurios tenían un sistema respiratorio similar al de las aves

En su momento fue un descubrimiento revolucionario: la identificación mediante la huella genética, un hallazgo del profesor inglés Sir Alec Jeffreys, que el pasado año recibió un importante galardón internacional, el premio de medicina Louis Jeantet. A lo largo de estos años, el profesor Jeffreys ha recibido numerosos premios en reconocimiento a un descubrimiento pionero que hoy se utiliza ampliamente en la medicina forense y legal para la identificación de las personas. Según explica la experta Liz Clark, ese premio es distinto, ya que mira al futuro porque pretende estimular y financiar nuevas investigaciones de alto nivel. Louis Jeantet fue un rico hombre de negocios francés que murió en Suiza en 1981, dejando una fortuna considerable. En 1983 se fundó en Ginebra la Fundación Louis Jeantet para la Medicina, con el objetivo de fomentar la investigación biomédica en Europa. El profesor Jeffreys es titular de la cátedra Wolfson que patrocina la Royal Society en el departamento de genética de la universidad de Leicester. Allí fue donde, en 1984, hizo su famoso descubrimiento que iba a cambiar los métodos de identificación sobre la base del ácido desoxirribonucleico (ADN) en un pequeño laboratorio de la universidad. Jeffreys se dio cuenta de que el material genético, además de transmitir información de generación en generación, presentaba pequeñas variaciones que lo hacían exclusivo de cada persona. Jeffreys explica: «Trabajábamos con muchas muestras de ADN, entre ellas las de nuestra laborante, su padre y su madre, así como otras de animales. Mi primera reacción ante los resultados fue decir que eso era demasiado complicado, pero de repente me di cuenta que estábamos ante una huella genética, que abría importantes caminos a la ciencia. Identificación de delincuentes El equipo de investigadores empezó inmediatamente a encontrar aplicaciones de ese descubrimiento, como la identificación de delincuentes, el diagnóstico de la paternidad y la distinción entre mellizos y gemelos, por no hablar de las dirigidas a la conservación de otras especies». Poco después, el nuevo método se utilizó por vez primera con un inmigrante para dirimir una cuestión de paternidad y, dentro de la propia universidad, para descubrir y acusar a un delincuente. El premio está dotado con 800.000 euros que se deberán dedicar a las nuevas investigaciones y 150.000 como premio personal para el ganador. El profesor Jeffreys ha dicho que con el importe de este premio va a desarrollar nuevos estudios para entender mejor la recombinación meiótica del ADN y la mutación de los genes, así como otras formas de mutagénesis que contribuyen a la diversidad y evolución de la humanidad, y añade: «Esto nos va a dar más luz sobre el origen de las enfermedades hereditarias, de nuestra especie y de las diversas poblaciones humanas». El profesor Jeffreys ha compartido el Premio Louis Jeantet con el profesor Hans Clevers, director del laboratorio Hubrecht de Utrecht, Holanda, que lo ha recibido por «descubrir los caminos de las señales celulares que participan en el desarrollo de los tejidos normales y cancerosos, sobre todo del colon». Con este premio, el profesor Clevers va a analizar las causas de los pólipos juveniles, una enfermedad que predispone al cáncer de colon. Europa tiene previsto abordar en los próximos cinco años el proyecto ELT (Extremely Large Telescope, en inglés), un telescopio gigante provisto de un espejo de entre 50 y 100 metros de diámetro. Permitirá recoger la luz de las estrellas y galaxias menos brillantes, es decir, las más alejadas de nuestro planeta y a la vez las más cercanas al origen del Universo. Además, ayudará a identificar planetas del tamaño de la Tierra en posiciones orbitales junto a estrellas como el Sol, donde pueden darse condiciones idóneas para la existencia de vida, así como, analizar su atmósfera para detectar biomarcadores, trazas de oxígeno y agua que puedan delatar la existencia de vegetación. Científicos de EEUU han descifrado los genomas de los parásitos responsables de la enfermedad del sueño, la de Chagas y la leishmaniasis, endémicas en distintas zonas de África y América, que afectan a millones de personas y carecen de tratamientos adecuados en la mayor parte de los casos. Los tres patógenos comparten que se transmiten mediante insectos, infectan tejidos, evaden los sistemas inmunológicos y pueden causar la muerte. Los investigadores creen que esta nueva información genética es esencial, además de para conocer mejor la biología y evolución de los tres parásitos, para desarrollar nuevos fármacos y vacunas. Según se recoge en un estudio realizado en EEUU, publicado en la revista Nature, los dinosaurios, como el Tiranosaurus rex, tenían un sistema respiratorio similar al de las aves actuales, compuesto por bolsas de aire y huesos huecos conectados con los pulmones, lo que facilitaba la entrada continua de oxígeno y activaba su metabolismo. Según los autores de la investigación, es posible que en aquella época existieran muchas especies con alas, que incubaran huevos, aunque no se puede afirmar que tuviesen sangre caliente.