Fallos en la reproducción celular son los responsables del cáncer

El doctor Tomo Tanaka y sus colaboradores han investigado los mecanismos autorreguladores de las células y cómo evitan el cáncer, considerando que la ausencia de esos mecanismos puede conducir a anomalías en las células, a la aparición de tumores, al cáncer y al desarrollo de enfermedades congénitas como el Síndrome de Down. Todas las células humanas, excepto los espermatozoides y los ovocitos, contienen 46 cromosomas que transmiten la información genética vital. Como esa información es crucial para el buen funcionamiento de las células al formar los órganos y tejidos, el mecanismo de reproducción debe copiar exactamente todos los cromosomas y, a su vez, dividirlos cuando se dividen las células. Hasta ahora era un misterio cómo aparecían todos los cromosomas cada vez que se dividía una célula. Pero ahora que el equipo de investigadores sabe cómo recogen las células toda la información vital, se podrá estudiar lo que hacen para evitar el cáncer y otras enfermedades, procurando que aparezcan todos los cromosomas durante cada división celular. El doctor Tanaka ha explicado que igual que los vaqueros cogen los caballos salvajes a lazo, cada célula al dividirse coge todos los cromosomas mediante un mecanismo parecido y los va acumulando hasta que se divide. Los datos de sus investigaciones sugieren que las células «saben» si ya han capturado todos los cromosomas, porque antes de dividirse cada cromosoma está unido a su par correspondiente. Si las células no detectan que ese mecanismo se ha producido correctamente, vuelven a poner en marcha el proceso y lo repiten hasta que están todos los cromosomas. El equipo de investigadores ha identificado además una enzima a la que ha llamado Aurora, cuya actividad permite que las células que se van a dividir desarrollen ese segundo mecanismo. Si la actividad de la enzima no es correcta, se puede producir el cáncer. El doctor Lesley Walker, director de información sobre el cáncer del Cancer Research UK ha indicado que esta investigación arroja más luz sobre la división celular y el mecanismo que asegura que cada célula que se divide contiene todo su material genético. Si llegamos a entender cómo funcionan las células, podemos conocer mucho mejor por qué aparece el cáncer. Por eso, una investigación de alto nivel como la llevada a cabo es vital para entender a fondo la biología del cáncer y, en último término, abrir nuevos caminos para tratar y vencer a esa terrible enfermedad». Nuevas terapias Un mínimo cambio e una proteína que interviene en el proceso de división celular es el responsable de las anomalías que se observan en dicho proceso durante las primeras fases de desarrollo del cáncer. Normalmente, la proteína llamada Bcl-xL evita la muerte de las células. Pero cuando el ácido desoxirribonucleico (ADN) de esas células está dañado, la Bcl-xL se modifica y deja de protegerlas. Es decir, las células con mutaciones en su ADN normalmente mueren y, por tanto, no se convierten en cancerosas. Pero si está presente un determinado gen, esa modificación de la Bcl-xL no se produce y las células dañadas siguen multiplicándose, dando lugar al cáncer. Este descubrimiento, que se describe en un artículo publicado en la revista científica Cancer Cell, se debe al doctor Rui Zhao del Babraham Institute de Cambridge. El doctor Zhao observó que la mutación que se produce en la Bcl-xL tras exponer las células a radiaciones, no se producía en presencia de un determinado gen relacionado con el cáncer. El modelo con el que han trabajado es el cáncer llamado linfoma de células T, ha explicado el doctor Denis Alexander, director del equipo de investigación, pero es muy probable que ese mismo mecanismo se produzca también en otros tipos de cáncer.