El Hubble desvela que la estrella polar no es una, sino tres estrellas

La estrella Polar, una de las más interesantes del firmamento y emblemática para los aficionados a la astronomía, no es una estrella. El telescopio espacial Hubble ha descubierto que en realidad son tres estrellas que giran entre sí, unidas por la gravedad. Cuando la Polar se observa a simple vista, lo que se ve es la suma del brillo de las tres. Así lo ha anunciado un equipo de astrónomos en el congreso de la Asociación Americana de Astronomía celebrado en Washington. Utilizando un pequeño telescopio se pueden distinguir dos de las tres estrellas porque la más tenue de ellas permanecía oculta tapada por el brillo de las otras hasta que el pasado mes de agosto el Hubble enfocó su objetivo hacia ellas. Los astrónomos habían deducido su existencia porque al estudiar el movimiento de las dos conocidas observaron que no era perfecto y que debía existir un intruso. Según han afirmado, hasta ahora nadie había podido distinguirla porque está tan cerca de la estrella principal que ha sido necesaria toda la resolución del telescopio espacial. La estrella principal tiene un diámetro 100 veces el del Sol y una luminosidad unas 3.000 veces más brillante que el astro rey. La que acaba de descubrirse es parecida al Sol en dimensiones aunque más caliente y brillante. De cualquier forma, tanto aficionados como astrónomos emplean el término estrella polar para referirse tanto a la estrella principal como al sistema de tres estrellas, aunque a la hora de diferenciarlas los científicos hablan de polar A ó Aa, para designar a la principal, polar Ab, la que acaba de descubrirse, y polar B, la que orbita alrededor de ambas. Según han afirmado los astrónomos, la investigación se centra ahora en calcular la masa de la estrella más brillante del sistema, un enorme astro que está a 400 años-luz de la Tierra y en el que cabrían 100.000 soles como el nuestro. La estrella Polar tiene mucha importancia para los astrónomos porque se trata de una de las llamadas variables cefeidas, utilizadas para calcular distancias en el Universo. Recibe este nombre por ser la que está más próxima al polo Norte, aunque también se la conoce como Estrella del Mar al ser usada desde la antigüedad por los marineros para encontrar el norte y conocer su latitud cuando navegan de noche. También es muy útil para orientarse en el campo. Debido al movimiento de la Tierra su posición es variable, acercándose y alejándose del Polo Norte en ciclos de 60.000 años. En la actualidad se está acercando al Polo Norte en un proceso que se prevé dure hasta el año 2115. En el año 1974 se había alejado 55' del polo Norte celeste y en el año 2100 habrá reducido su distancia hasta los 28'.