Humanos y chimpancés: especies tan iguales y a la vez tan diferentes

Según se publicó hace a penas cinco meses en la prestigiosa revista científica Nature, humanos y chimpancés compartimos el 96% de los genes. Ahora, una reciente investigación realizada en Estados Unidos, afirma que estos primates se parecen más a nosotros que cualquier otra especie, incluidos gorilas y orangutanes. Para llegar a esa conclusión, los científicos analizaron millones de secuencias de ADN de las cuatro especies y han podido demostrar que, aunque humanos y chimpancés evolucionaron de forma similar hasta hace un millón de años, a partir de ahí surgieron las diferencias que nos separan de ellos. El 4% que nos distingue de los chimpancés se divide en dos grupos: el 2,7% corresponde a variaciones en los procesos de duplicación de los genes y el 1,3% restante a cambios de distinta índole experimentados a lo largo del proceso evolutivo. El equipo investigador, dirigido por el biólogo Soojin Yi, partió de la base de que cada generación establece la velocidad del reloj molecular que marca la evolución, lo que significa que a menor número de generaciones, menor será la posibilidad de que se produzcan mutaciones en el ADN. Es el caso de la especie humana que tarda muchos más años en alcanzar la madurez sexual que el resto de los homínidos. También pudieron comprobar que la velocidad del reloj molecular de los chimpancés no era muy distinta de la humana, mientras que las diferencias entre ambas especies con gorilas y orangutanes eran muy importantes. Por parte española participó en la investigación el equipo del biólogo molecular Carlos López, de la Universidad de Oviedo, quien se encargó de analizar más de un millar de genes relacionados con la aparición de enfermedades. Tras comparar los mapas genéticos de las dos especies descubrieron los elementos duplicados sólo en la especie humana, relacionados con enfermedades como la atrofia muscular espinal. Como esa duplicación no se produce en los chimpancés, no padecen la enfermedad. Lo mismo ha sucedido con el gen denominado «caspasa 12», que protege a los chimpancés del alzheimer y que ha desaparecido en nuestra especie, por lo que no estamos protegidos contra esta enfermedad degenerativa. Por otro lado, aunque no se han encontrado diferencias entre los genes relacionados con el desarrollo del cáncer, es mucho más frecuente entre los seres humanos, lo que indica que también influyen los aspectos ambientales y los hábitos de vida. La epigenética, una rama nueva de la ciencia, gracias a la cual se puede entender cómo se llegan a originar distintos fenotipos a partir de un mismo genotipo. El programa epigenético (modificaciones químicas del ADN) incluye, además de cambios en los genes, factores ambientales como la dieta, el tabaquismo o la actividad física.