Los nuevos aparatos de rayos X permiten ver hasta las moléculas

Un equipo de científicos de la universidad inglesa de Southampton están desarrollando ya aparatos de rayos X de última generación, que permiten ver moléculas. Se espera que antes de 10 años con esa tecnología se puedan fabricar aparatos portátiles de rayos X con los que se verá incluso cómo se mueven los virus en el cuerpo humano. Los rayos X por láser se pueden usar también para ver cómo cambian de forma las moléculas, por ejemplo, los priones, unas proteínas con una ligera malformación que se difunden rápidamente por el cerebro y son muy difíciles de destruir, las cuales son las causantes de la enfermedad de Creutzfeld-Jakob (la de las «vacas locas»). Entre las aplicaciones más interesantes de la ciencia moderna, la nanotecnología va a permitir fabricar productos muy pequeños (un nanómetro es una millonésima de milímetro) con propiedades muy especiales. El trabajo de un experto, el profesor Jeremy Baumberg del Centro de nanofotónica de la universidad de Southampton, ha recibido un premio de la prestigiosa Optical Society of America (OSA), una importante institución académica internacional en el campo de la óptica y la fotónica. El trabajo del profesor Baumberg consiste en la creación de aparatos muy pequeños, rápidos y eficientes que funcionan con luz, como metales que se graban a escala nanométrica y que dejan pasar por esos microcanales los fotones para dirigirlos sobre las moléculas que se quiere estudiar. Los sensores nanofotónicos son extraordinariamente sensibles y sirven para detectar mínimas trazas de contaminantes en el agua y moléculas para diagnóstico. También se fabrican ya plásticos iridiscentes a base de microestructuras que cambian de color cuando se estiran. Desde el día en que el rayo láser empezó a utilizarse en laboratorios de todo el mundo y se crearon las primeras fibras ópticas a base de cristales más finos que un cabello, los investigadores de la universidad de Southampton han estado a la vanguardia de los progresos mundiales en fotónica.