Pasión por los fogones

Tienen dos cosas en común, ambos son de León y disfrutan de la misma pasión: la cocina. Los leoneses Luis César Nicolás y Azucena Martínez competirán -amistosamente hablando- el martes en Valladolid por una plaza en la final de la segunda edición del concurso Cocinero del Año, durante la celebraciónde la segunda semifinal de las ocho que se celebrarán para elegir a los finalistas. César es cocinero desde hace más de veinte años, y actualmente trabaja en la Residencia de Mayores de Ponferrada. No tuvo clara su vocación hacia los fogones hasta que comenzó a estudiar en la Escuela de Hostelería de Madrid. Fue entonces cuando descubrió que lo suyo son los pucheros. «Me gusta sentirme vivo en la cocina», afirma este leonés de Vegas del Condado afincado en Ponferrada desde hace diez años. Aunque reconoce que se encuentra «muy a gusto» en su trabajo diario, César no deja de buscar nuevas inquietudes y la cocina es un mundo lleno de posibilidades para estimular la creatividad. «Me gusta estar al día, porque para mí la cocina es un reto lleno de inquietudes donde puedo demostrar lo que valgo», nos cuenta. Este cocinero de 42 años ha pasado por todas las fases de la restauración desde muy joven y fue la mano del restaurador Cesáreo del Pozo quien le indicó el camino a seguir. «Es mi gurú -comenta-. Fue su consejo el que me llevó a estudiar hostelería y allí encontré mi verdadera vocación». No es la primera vez que se presenta a un concurso. Como todo buen cocinero leonés que se precie, ha participado en varias ocasiones en el Certamen Internacional Gastronómico de la Trucha, donde ha conseguido varios premios, siempre arropado por su equipo, porque, matiza «detrás de un cocinero siempre hay un mucha gente». Además ha probado suerte en varios certámenes pero esta es su primera vez en este certamen. Pura vocación La otra concursante leonesa, Azucena Martínez, es todo pasión. No cesa de proclamar a los cuatro vientos su amor a la cocina, «la adoro», dice la jefa de cocina del hotel Santiago. En su currículum, muchos premios, también en la Semana de la Trucha, y un agradecimiento eterno al maestro Luis Rascón, que fue quien le llevó de la mano a los fogones recién terminada una carrera ajena al mundo gastronómico que había estudiado «por obligación». Azucena también da clases en la Escuela de Cocina del Ayuntamiento de Valverde de la Virgen, donde se encuentra con gente que está empezando y que luego termina especializándose y también con amantes espontáneos de la cocina que sólo busca mejorar su dominio. Confiesa que nunca pensó en meterse en el mundillo de los concursos, pero le animó un gran amigo y «poco a poco empecé a ganar», asegura. «Lo veo como un reto -señala-, aunque lo más importante es compartir conocimientos con otros cocineros y aprender de ellos, porque en estos campeonatos siempre descubres muy buenas ideas, y además puedes ofrecer también tu trabajo a los demás». Las propuestas culinarias de Azucena y César fueron seleccionadas entre 113 inscripciones y 38 menús, de los cuales el jurado eligió a diez del que saldrá el representante de la comunidad para la final, que tendrá lugar en marzo del 2008 durante la Feria Internacional de Barcelona. La semifinal durará cinco horas y en este tiempo los chefs deberán elaborarun menú equilibrado de tres platos y postre para cuatro comensales sin rebasar los trece euros de materia prima por persona. Además en esta segunda edición del concurso los participantes tendrán que presentar dos piezas de aperitivo para ocho personas sin sobrepasar el precio de un euro por ración. El establecimiento de estos precios se debe a que >os cocineros deben saber confeccionar un plato con precios asequibles para los comensales y a que el jurado valorará que la cocción de la carne, verdura o pescado sea perfecta y que el sabor de estos productos no quede oculto, aseguró el director del certamen. El jurado valorará además la originalidad, la presentación y el equilibrio nutricional de los platos y dará a conocer el nombre del ganador el 31 de enero.