Descubren algas marinas cuya evolución difiere de la del resto de los seres vivos

Un equipo de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto un grupo de algas marinas microscópicas, las picobilifitas, cuya evolución ha sido independiente al resto de seres vivos conocidos. En la investigación, dirigida por Ramón Massana y Fabrice Not, del Instituto de Ciencias del Mar, y cuyas conclusiones aparecen publicadas en la revista Science , se afirma que poseen una posición filogenética única para entender la evolución de todos los seres vivos. Según afirma Massana, «es sorprendente que todavía haya grupos con una historia evolutiva única que estemos descubriendo hoy día. Éste es el caso de estos microorganismos, a los cuales aún no sabemos dónde situar dentro de los seres vivos conocidos». Desde el Departamento de Comunicación del CSIC se explica que la combinación de herramientas moleculares y de citometría de flujo empleada en el estudio ha revelado que las picobilifitas son algas unicelulares, que miden unas tres micras, y que contienen información esencial sobre la evolución de los protistas, así como de la adquisición de cloroplastos en las algas. Los protistas son organismos unicelulares formados por células eucariotas, las mismas que conforman los animales, las plantas y los hongos. El hallazgo de este nuevo grupo de protistas se realizó mediante análisis moleculares del material genético de muestras marinas, a partir de las secuencias del gen ADNr 18S. Las muestras fueron tomadas de ecosistemas distantes: el Mediterráneo, el Mar del Norte, el Mar de Noruega y el Ártico. Según afirman los autores de la investigación, los microorganismos tienen pocos caracteres morfológicos, por lo que no son fáciles de diferenciar entre sí. No obstante, su papel en los ecosistemas es esencial, de hecho, dominan las grandes extensiones de lo que se ha denominado desiertos oceánicos. Las técnicas moleculares, basadas en el análisis comparativo de las secuencias de ciertos genes, proporcionan hoy día una manera de clasificar a todos los seres vivos y, en particular, a los microorganismos, sin necesidad de cultivarlos en el laboratorio para su estudio. El gen más empleado es el que codifica el ARN de la subunidad pequeña del ribosoma: ADNr 18S.