Un «ojo biónico» permite restablecer la visión a enfermos con retinitis pigmentosa
Se llama Argus y ha permitido que seis pacientes con retinitis pigmentosa recuperen parcialmente la visión. Se trata de un «ojo biónico» y consiste en una minúscula cámara de vídeo acoplada a las gafas que envía la señal al nervio óptico mediante impulsos eléctricos inalámbricos y descompone las imágenes en una rejilla de 16 píxeles, una resolución muy pequeña pero suficiente para que puedan distinguir un tenedor de un bolígrafo, evitar que tropiecen con un árbol o saber en qué dirección se mueven los objetos que tienen de frente. De momento, la técnica sólo permite implantar 16 electrodos en las terminaciones nerviosas de la retina, de ahí, la escasa resolución de la imagen. Los pacientes llevan colocado en el cinturón un pequeño transmisor que controla el procesamiento y lleva las pilas. Los resultados del estudio, que han sido presentados por Mark Humayun, profesor de ingeniería biomédica del Instituto Doheny Eye, de la Universidad de Southern California (Los Ángeles, EEUU), quien afirmó que han sido mejor de lo esperado ya que se pretendía que los pacientes distinguieran entre luz, oscuridad y algunas áreas de gris. El trabajo comenzó en el año 2002 y se ha centrado en afectados por retinitis pigmentosa, una patología que abarca enfermedades congénitas que provocan ceguera tras la degeneración de las células fotorreceptoras de la retina, las encargadas de transformar la luz en señales eléctricas. Argus, el «ojo biónico», está diseñado para ocupar el lugar de las células fotorreceptoras. La investigación aún está en la primera fase de prueba en seres humanos y es una más de las prótesis que vinculan el cerebro y el sistema nervioso para recuperar funciones perdidas por enfermedad o lesión. Dispositivos similares de estimulación eléctrica han sido empleados para tratar la sordera, y se está desarrollando actualmente otros para restaurar el control de la vejiga y el movimiento en pacientes con lesiones en la médula espinal. El siguiente paso será el Argus II, que tendrá 60 electrodos y podrá generar una imagen de 60 píxeles. El nuevo ensayo incluirá a pacientes de más de 50 años que padezcan retinitis pigmentosa o degeneración macular asociada a la edad, y que hayan tenido una visión funcional previa. Si el nuevo dispositivo tiene éxito, podrá estar en el mercado estadounidense en el plazo de dos años. En el mundo hay actualmente entre 25 y 30 millones de personas ciegas por estas causas, cifra que se prevé pueda duplicarse en el año 2025 debido, principalmente, al envejecimiento de la población.