Encefalopatía espongiforme en ovino

De todos recordamos el tremendo impacto social que causó la aparición del «mal de las vacas locas», formalmente conocida como Encefalopatía Espongiforme Bovina (EEB). La alerta apareció cuando se responsabilizó a esta enfermedad animal de la aparición del proceso denominado Variante de la Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vECJ), en los seres humanos, como consecuencia del consumo de carne de vaca contaminada. Las encefalopatías espongiformes, son enfermedades que afectan a numerosas especies animales, entre ellas al ganado ovino (conocida en esta especie como Tembladera o, más frecuentemente, con el término inglés «Scrapie»). De hecho, la aparición de la EEB se achacó al consumo, por parte del ganado vacuno, de piensos contaminados con harinas de carne procedentes de ovejas enfermas con Scrapie. El hecho de atribuirse a la oveja el origen del «mal de las vacas locas» y el consiguiente problema para la especie humana, junto a la evidencia de que sobre la Encefalopatía Espongiforme ovina tiene una clara influencia un gen denominado PRNP , supuso que la Tembladera o Scrapie se convirtiera en un objetivo de investigación de muchos grupos en todo el mundo y que la Comunidad Europea dictara, por primera vez, unas normas destinadas a seleccionar al ganado ovino a favor de la resistencia a esta enfermedad. En nuestro país, la incidencia del Scrapie es pequeña, por ello es una enfermedad poco estudiada. Esta situación animó a un grupo de investigadores de la Universidad de León a profundizar en su estudio, desde el punto de vista genético. El agente causante de las Encefalopatías es una partícula conocida con el nombre de prión o PrP Sc . Se trata de una proteína similar a otra que se encuentra en el cuerpo de manera natural (la PrP C ), pero que posee una estructura diferente y es capaz de provocar la degeneración de las neuronas, y con ello la muerte del individuo. El gen responsable La proteína priónica es producida por el gen PRNP . Se ha demostrado que, en la especie ovina, este gen juega un papel importante en el desarrollo del Scrapie, siendo la única especie donde se ha determinado claramente esta relación genética. El ADN está constituido por nucleótidos que se engarzan entre sí. El conjunto de tres nucleótidos constituyen un «codón». Cada codón se transforma en un aminoácido al producirse la proteína. Así, se identificaron tres codones (los números 136, 154 y 171) del gen PRNP, localizado en el cromosoma 13 ovino, como los más importantes en el desarrollo del Scrapie. Se tomaron las iniciales de los aminoácidos producidos por cada uno de estos tres codones para formar el haplotipo o alelo de cada individuo, y se establecieron cinco haplotipos básicos (ARQ, ARR, VRQ, ARH y AHQ), que diferían en cuanto a la susceptibilidad que transferían a los animales portadores para padecer la enfermedad. El haplotipo conocido como ARR se mostró resistente, mientras que el VRQ fue considerado como el más sensible. El conjunto de dos haplotipos (materno y paterno) da lugar al genotipo de un individuo para un determinado gen. Derivados de la combinación de los cinco haplotipos básicos del scrapie, se obtuvieron 15 genotipos, que definen los denominados grupos de riesgo, siendo el genotipo ARR/ARR el más resistente de todos ellos y VRQ/VRQ el más susceptible. La Comunidad Europea ha dictado unas normas que obligan a los ganaderos a seleccionar su ganado hacia el genotipo ARR/ARR. El genotipado de los animales se hace necesario para atender a esta normativa que influye sobre los programas de selección que actualmente se están aplicando al ganado ovino. Esta situación, obligó al grupo de investigación encabezado por el catedrático de la Universidad de León Fermín San Primitivo y del que formar parte Juan José Arranz y Lorena Alvarez González, a plantearse los cuatro objetivos que se explican a continuación. -Desarrollar un método de genotipado, dirigido a los codones 136, 154 y 171, que fuese fiable y que permitiera un elevado rendimiento para su aplicación rutinaria en el genotipado genético, utilizando la infraestructura disponible. Así, el equipo de investigación desarrolló un método de genotipado basado en la reacción de «primer extension» que resultó eficaz y competente y que permitió analizar una media de 300 muestras diarias. -Analizar las repercusiones que sobre los programas de selección que se están aplicando actualmente para mejorar la producción láctea, especialmente a la oveja de raza Churra, podría tener la obligación de seleccionar hacia el genotipo ARR/ARR. En este aspecto la investigación no detectó la existencia de asociación entre el genotipo para el gen PRNP y la producción de leche. Tampoco se indentificó la existencia de genes segregando, en el cromosoma 13 ovino, en el que se encuentra el gen PRNP , relacionados con la producción de leche. Todos estos estudios se han realizado en ovejas de raza Churra. -Estudiar la estructura de las razas ovinas ibéricas, respecto al gen PRNP . En relación a este objetivo se analizaron 25 razas en total, 9 portuguesas y 16 españolas. La conclusión final es que las razas ibéricas presentan una situación de bajo estatus protector. El alelo ARR, el que confiere mayor resistencia, se encuentra en un porcentaje del 20%, siendo mayoritarios los alelos susceptibles al Scrapie. La selección propuesta por la Comunidad Europea debe realizarse teniendo en cuenta esta situación, con objeto de no alterar de forma excesiva la estructura genética de nuestras poblaciones ovinas autóctonas. -Estudiar la estructura genética de ovejas enfermas de Scrapie o diagnosticadas como portadoras de la proteína priónica, para conocer la relación entre los diferentes genotipos del gen PRNP y el estatus de la oveja (sana o enferma). El grupo de investigación de Anatomía Patológica de la Facultad de Veterinaria de León, proporcionó muestras de ADN de animales enfermos y sanos, procedentes de unos pocos rebaños de raza Assaf en los que apareció el Scrapie. Analizados estos animales, se pudo observar que el alelo ARH se muestra más susceptible que el VRQ en estos animales, si bien las conclusiones están basadas en un número reducido de ovejas enfermas. No obstante, se llama la atención sobre la posibilidad de que los genotipos presenten diferentes comportamientos dependiendo de la raza, de la cepa de Scrapie e incluso de la ubicación geográfica de los animales. Son muchas aún las dudas que quedan por resolver en relación con las Encefalopatías y, en concreto, con el Scrapie. Para despejarlas, es imprescindible que se permita a los equipos de investigación el libre acceso a toda la información que se genere y a muestras de los animales tanto enfermos como sanos de los rebaños en los que se diagnostique la presencia del Scrapie.