La respiración del plancton puede acelerar el cambio climático global

La respiración de microorganismos del plancton podría acelerar el calentamiento global. Así se afirma en un estudio elaborado por un equipo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), cuyas conclusiones publica la revista Global Change Biology, y cuyo descubrimiento ayudará a conocer con más detalle los efectos que la subida de temperatura del planeta podría tener sobre los microorganismos marinos. La investigación ha sido realizada por Evaristo Vázquez-Domínguez, Dolores Vaqué y José María Gasol, del Instituto de Ciencias del Mar (Barcelona) a partir de muestras de agua recogidas en la Bahía de Blanes (Gerona) que fueron sometidas a un aumento de temperatura de aproximadamente dos grados centígrados y medio, incremento que está dentro de las previsiones sobre calentamiento de los océanos costeros para las próximas décadas. Con esta subida, comprobaron que la respiración de la parte heterótrofa del plancton (los microorganismos que deben alimentarse con las sustancias orgánicas sintetizadas por otros microorganismos que hacen la fotosíntesis) aumentó un 20%. Según Vázquez-Domínguez, «dado que en el mar la respiración del plancton constituye una fuente muy importante de producción de CO 2 , pequeños cambios en la temperatura superficial de los océanos podrían conllevar un proceso de retroalimentación positiva sobre el retorno de este gas a la atmósfera y, por tanto, sobre el calentamiento global». La investigación, que continúa abierta, contribuirá a mejorar el conocimiento científico sobre los posibles efectos del calentamiento global en los microorganismos marinos. En este sentido, el científico recuerda que el plancton es la piedra angular de la red trófica oceánica y, además, tiene un papel muy importante en el ciclo del carbono, ya que el carbono orgánico respirado por estos organismos heterótrofos retorna al océano en forma de CO 2 y, posteriormente, puede volver a la atmósfera. CO 2 a los océanos Desde el Departamento de Comunicación del CSIC se indica que tanto el aumento en la concentración de CO 2 atmosférico como el incremento de temperatura superficial del planeta son observaciones bien establecidas por la comunidad científica. Sin embargo, es menos conocido que cerca del 30% del carbono producido por el hombre desde la revolución industrial ha ido a parar a los océanos. Además de su papel en el retorno de carbono a la atmósfera, el plancton es también crucial para evitar que una parte del CO 2 producido llegue también a la atmósfera. Además, el plancton autótrofo, al igual que las plantas que viven sobre los continentes, captura CO 2 a través de la fotosíntesis y podría paliar parcialmente el aumento de respiración observado. Según los autores del trabajo, el análisis del comportamiento de estos organismos cobra especial significación en entornos costeros, como el de la Bahía de Blanes y, según han indicado, si las predicciones del cambio climático están en lo cierto, los litorales serán los más afectados por la subida de temperaturas oceánicas, dada su menor profundidad. Aunque los litorales sólo suponen cerca del 7% de la superficie de los océanos, diferentes estudios han demostrado que en ellos se da entre el 15 y el 30% de la producción biológica de carbono del océano, así como el 30% de la respiración total de plancton. A pesar de que su superficie es relativamente pequeña, el papel de las costas en el secuestro o retorno de dióxido de carbono a la atmósfera es muy importante, concluyen los científicos.