La participación del usuario en la innovación empresarial

En la actualidad el desarrollo de innovaciones ha pasado a ser un proceso que requiere cada vez más de la actuación colectiva de agentes muy diversos, entre los que se encuentran los usuarios, siendo precisamente la colaboración con este tipo de agentes la que constituye el centro de interés de un trabajo de investigación desarrollado por la autora de este artículo bajo la dirección del catedrático de la Universidad de León Mariano Nieto Antolín, el cual ha dado lugar a la tesis doctoral titulada «Factores determinantes y efectos de la colaboración con usuarios en innovación». Y es que el proceso de innovación que siguen los usuarios difiere considerablemente del que se lleva a cabo en el seno de las empresas fabricantes siendo numerosos los estudios que recientemente han mostrado cómo la participación del usuario puede alterar y contribuir a un mejor desarrollo del propio proceso innovador de la empresa. Así mismo, el diseño e implementación de innovaciones por parte de los usuarios, ya sea en solitario o en colaboración con empresas fabricantes, es un fenómeno cada vez más frecuente y su protagonismo tanto en los círculos empresariales como en el mundo académico crece día a día. A modo de ejemplo, puede indicarse que cada vez son más las empresas fabricantes preocupadas por encontrar mecanismos que faciliten esta clase de relaciones y que les permitan acceder a los conocimientos y experiencias que pueden reportar estos agentes en el desarrollo de innovaciones. En este sentido, una de las aportaciones teóricas de este trabajo ha sido la presentación de tres mecanismos pioneros en materia de colaboración con usuarios, concretamente: el método de los Lead Users, el manejo de toolkits y la creación de comunidades de usuarios, que ofrecen muchas soluciones y ventajas en el desarrollo de nuevos productos y cuyos beneficios han hecho que cada vez más empresas se interesen por ellos. A partir de la evidencia teórica y empírica sobre este fenómeno, el objetivo general de la investigación ha sido contribuir a un mejor conocimiento y comprensión del fenómeno de la colaboración tecnológica con usuarios, con el fin de servir como herramienta de apoyo de cara a la toma de decisiones en esta materia, especialmente para las empresas españolas. A raíz del objetivo general han sido definidos dos objetivos específicos sobre los que se asienta toda la investigación. El primero de ellos, ha sido identificar los factores determinantes de la colaboración tecnológica con usuarios. A este respecto se han considerado dos factores: 1) información sticky y 2) heterogeneidad de las necesidades del mercado. Por información sticky se entiende aquella información que es difícil y costosa de transferir desde el lugar donde se genera hasta el lugar donde se encuentra el agente que va a utilizarla. Concretamente, una de las novedades de este trabajo es que se han identificado dos categorías de información que pueden presentar esta característica y que son fundamentales para desarrollar adecuadamente el proceso innovador. Por un lado, la información referente a las necesidades del mercado y por otro, la información de carácter tecnológico para solucionar los problemas que entraña la innovación. El segundo objetivo ha sido estimar los efectos que la colaboración con estos agentes ejerce sobre distintos indicadores de la actividad innovadora de la empresa adoptando una perspectiva integral, al tener en cuenta su reflejo tanto sobre los inputs (esfuerzo innovador) como sobre los outputs del proceso innovador (tipos de innovaciones desarrolladas). Colaborar con usuarios Así, los principales resultados del estudio ponen de manifiesto que cuando la empresa se enfrenta a información sticky, ya sea sobre necesidades o sobre cuestiones de carácter tecnológico, así como ante la presencia de heterogeneidad en las demandas del mercado, se aconseja colaborar con usuarios. Adicionalmente, se ha observado que dichos factores no sólo influyen sobre la probabilidad de colaborar con estos agentes, sino también sobre la posibilidad de que esa relación se consolide con el tiempo. De este modo, la recomendación que cabe hacer a las empresas es que ante la presencia de cualquiera de estas tres circunstancias o de una combinación de varias de ellas, conviene colaborar con usuarios para desarrollar innovaciones. Respecto a los efectos de la colaboración con usuarios sobre los inputs del proceso innovador se ha observado que este tipo de relaciones permiten a la empresa ser más eficiente en el desarrollo de actividades innovadoras puesto que contribuyen a reducir parte del esfuerzo dedicado a estas tareas, tanto si se habla de actividades innovadoras en general, como si se tiene en cuenta la intensidad en I+D interna y externa. En el caso de los outputs, el trabajo concluye que teniendo en cuenta el tipo de innovación que se desea desarrollar, la empresa debe decidir entre una estrategia de colaboración puntual o continuada para el logro de sus objetivos. Y es que se ha comprobado que la colaboración con estos agentes favorece la obtención de distintos tipos de innovaciones, especialmente en el caso de las innovaciones de producto y poco novedosas, frente a innovaciones de proceso y muy novedosas. No obstante, también se ha detectado que cuando las empresas españolas deciden mantener esas relaciones de forma continuada en lugar de establecer simplemente colaboraciones puntuales, las aportaciones de los usuarios son más influyentes para el desarrollo de innovaciones de proceso frente a innovaciones de producto e innovaciones muy novedosas frente a innovaciones con bajo grado de novedad. Ahora bien, al margen del objetivo propuesto, cuanto más estrecha sea la relación con los usuarios y más continuada en el tiempo, más valiosas serán las contribuciones de estos agentes para cualquier tipo de innovación que se pretenda desarrollar.