La ONU, avergonzada: todo lo que se sabe del engaño del mapamundi sobre el verdadero tamaño de África durante 400 años
Naciones Unidas respalda ahora cambiar la representación cartográfica mundial tras siglos de distorsión visual del continente africano por razones que incluyen la geopolítica: EE UU, China, India y Europa Occidental no alcanzan juntos la dimensión territorial de África
El nuevo modelo que ha cambiado la trascendencia visual de África en el mapamundi, que anteriormente dibujaba a Groenlandia del tamaño de África cuando es 17 veces menor.
Durante generaciones, estudiantes de España y el resto del mundo han aprendido geografía con mapas que presentan una realidad distorsionada. África, el segundo continente más grande del planeta, aparece sistemáticamente reducida en comparación con regiones del hemisferio norte. Esta anomalía cartográfica acaba de provocar un histórico pronunciamiento de Naciones Unidas que podría cambiar la forma en que vemos el mundo.
La Asamblea General de la ONU ha respaldado con 164 votos a favor y solo uno en contra una iniciativa impulsada por países africanos para transformar la representación cartográfica global. El único voto negativo provino de Estados Unidos, mientras que seis naciones europeas decidieron abstenerse en esta votación que trasciende lo meramente técnico.
El tamaño es el mismo, pero la dimensión visual en el mapamundi rebaja la identidad de África.
El continente africano posee una extensión territorial que supera la suma de Estados Unidos, China, India y Europa occidental combinados. Sin embargo, en los mapamundis tradicionales que cuelgan de las aulas españolas y del resto del planeta, África parece considerablemente más pequeña. Esta percepción errónea no es accidental sino consecuencia directa del sistema de proyección cartográfica más utilizado desde hace siglos.
El legado de un cartógrafo flamenco del siglo XVI
Gerardus Mercator diseñó su famosa proyección en 1569 con un objetivo específico: facilitar la navegación marítima europea. Su innovación permitía que las líneas rectas en el mapa correspondieran a rumbos constantes de brújula, revolucionando la capacidad de los navegantes para trazar rutas oceánicas con precisión.
El problema surge cuando este instrumento náutico se convierte en la representación estándar del mundo. La proyección de Mercator preserva la dirección a costa de la superficie, generando distorsiones que aumentan progresivamente al alejarse del ecuador. Groenlandia, con apenas 2,16 millones de kilómetros cuadrados, aparece con un tamaño similar a África, que cuenta con 30,37 millones de kilómetros cuadrados, es decir, 14 veces más grande.
Europa del norte y América del Norte también se benefician de esta exageración visual. En España, país situado relativamente al norte del ecuador, la percepción geográfica ha estado influenciada por estas proporciones incorrectas durante siglos de educación basada en mapas de Mercator.
Una resolución que busca justicia cognitiva
La resolución aprobada no prohíbe la proyección de Mercator ni impone alternativas obligatorias. En cambio, alienta a gobiernos, escuelas y empresas tecnológicas a utilizar mapas de áreas equivalentes, especialmente la proyección Equal Earth desarrollada en 2018, cuando el tamaño relativo resulte relevante.
Togo lideró las negociaciones en representación del grupo africano respaldado por la Unión Africana. Robert Dussey, ministro de Asuntos Exteriores togolés, declaró ante la Asamblea que "los mapas moldean nuestra comprensión del mundo" y que estas representaciones "guían la educación, alimentan la imaginación e influyen en las percepciones colectivas".
La iniciativa describe la corrección de estas distorsiones como un acto de "justicia cognitiva y reparación de la memoria", argumentando que la minimización simbólica de África ha perpetuado visiones desequilibradas que trascienden la geografía física para adentrarse en el territorio de las percepciones culturales y políticas.
Estados Unidos denuncia un proyecto ideológico radical
Washington adoptó una postura diametralmente opuesta al resto de la comunidad internacional. El representante estadounidense calificó la resolución como parte de "un proyecto ideológico mucho más amplio y radical", argumentando que se burla del trabajo y propósito de Naciones Unidas.
La delegación norteamericana centró sus críticas en las referencias del texto a reparaciones y justicia cognitiva, advirtiendo que iniciativas similares constituyen "lastres" que erosionan la credibilidad institucional. Esta posición aislada contrasta dramáticamente con el respaldo casi unánime del resto de países miembros.
Francia anuncia un giro histórico en su cartografía oficial
Horas antes de la votación, Jean-Noël Barrot, ministro francés de Asuntos Exteriores, anunció que Francia abandonará la proyección de Mercator en sus mapas oficiales del mundo. Esta decisión alinea a París con el esfuerzo impulsado desde África y supone un cambio significativo para una antigua potencia colonial.
Hasta ahora, así se veía el viejo mapamundi. Como se observa, Groenlandia se dibuja sobredimensionada y avÁfrica se la encoge.
El cambio francés implica que el propio territorio galo aparecerá proporcionalmente más pequeño en relación con países ecuatoriales. Este sacrificio voluntario de "tamaño visual" ilustra la dimensión política del debate: los mapas de áreas equivalentes no agrandan África, sino que eliminan la exageración artificial aplicada a regiones polares.
Controversias sobre fronteras y territorios en disputa
Ucrania, que se abstuvo en la votación, expresó su apoyo a corregir distorsiones históricas que afectan a África y al Sur Global, pero objetó cómo algunos mapas Equal Earth representan territorios ucranianos ocupados por Rusia. Su representante advirtió sobre abrir una "caja de Pandora" que genere ambigüedad sobre disputas territoriales.
El mapamundi como era concebido hasta ahora. El mercado tendrá que corregir este error histórico, que costará millones solo para actualizar imágenes y libros.
La Unión Europea, pese a respaldar la resolución, planteó preocupaciones similares. Irlanda, en nombre del bloque, subrayó que la medida se aplica exclusivamente al tamaño relativo y no afecta soberanía, estatus territorial ni fronteras reconocidas internacionalmente. El bloque también aclaró que su apoyo no constituye respaldo a mapas específicos del sitio web Equal Earth.
El dilema irresoluble de proyectar una esfera en un plano
La propia resolución reconoce una limitación fundamental: ninguna proyección puede reproducir perfectamente la superficie curva de la Tierra en formato bidimensional. Cada sistema sacrifica algún elemento —superficie, forma, distancia o dirección— y resulta más adecuado para propósitos específicos.
La proyección de Mercator seguirá siendo válida para navegación marítima y aplicaciones donde la dirección constante resulte crucial. La proyección Equal Earth priorizará la precisión de áreas cuando el tamaño relativo importe. Ambas coexistirán como herramientas con funciones diferenciadas.
La votación no es vinculante legalmente, pero otorga respaldo internacional abrumador a un argumento defendido por gobiernos africanos: que las decisiones incorporadas en mapas pueden moldear profundamente cómo generaciones enteras comprenden el mundo y su lugar en él. Para España y el resto de países, el desafío consistirá en actualizar materiales educativos y fomentar alfabetización cartográfica que reconozca limitaciones y sesgos de cualquier representación bidimensional del planeta.
Así que...
Los mapas que cuelgan en aulas, oficinas y hogares muestran un continente africano considerablemente más pequeño de lo que realmente es, mientras exageran las dimensiones de territorios del hemisferio norte.
Esta distorsión no es accidental ni reciente. Se trata de una herencia de la proyección de Mercator, un sistema cartográfico creado en 1569 por el geógrafo flamenco Gerardus Mercator. Aunque diseñado originalmente para facilitar la navegación marítima, este mapa se convirtió en el estándar global para representar nuestro planeta, arrastrando consigo una visión distorsionada que ha perdurado generación tras generación.
La magnitud del engaño visual resulta asombrosa cuando se analizan las cifras reales. África, con sus más de 30 millones de kilómetros cuadrados, aparece en los mapas tradicionales con un tamaño similar o apenas superior al de Groenlandia, cuando en realidad el continente africano es 14 veces más grande que este territorio autónomo danés.