El aceite de oliva y la vida eterna

|||| El aceite de oliva virgen extra contiene un componente químico natural con propiedades antiinflamatorias similares a las del fármaco ibuprofeno, lo que viene a reforzar los beneficios que desde siempre se le han atribuido a la dieta mediterránea. Así lo asegura un equipo de investigadores del Centro de Sentidos Químicos Monell de Filadelfia (Estados Unidos), que publica su descubrimiento en el último número de la revista Nature. El picor gutural provocado por los aceites de gran calidad hizo al biólogo Gary Beauchamp, codirector de la investigación, relacionar esa irritación con la que le había producido el ibuprofeno -un potente antiinflamatorio- en estudios previos. Por ello, tras experimentar en un encuentro de gastronomía molecular en Sicilia una irritación en su garganta, «virtualmente idéntica» a la que ya había sentido con el ibuprofeno, un equipo de científicos comenzó a evaluar sistemáticamente las propiedades de un componente del aceite «aún sin nombre». Cuando descubrieron que la intensidad de la irritación provocada por el aceite de oliva virgen extra estaba relacionada directamente con la cantidad de esta sustancia que contenía decidieron llamar al componente «oleocanthal», el acrónimo en inglés de aceite, irritación y aldehído, por la picazón que produce. Para desechar la posibilidad de que otro componente estuviera involucrado, los trabajadores del Monell crearon un «oleocanthal» sintético y comprobaron que producía exactamente la misma irritación de garganta. Esta similitud entre el «oleocanthal» y el ibuprofeno motivó que científicos de la Universidad de Ciencias de Philadelphia investigasen las potenciales propiedades farmacológicas de este componente. Su estudio reveló que, al igual que el ibuprofeno, el «oleocanthal» inhibe la actividad de las enzimas COX-1 y COX-2 y de ello se derivan las propiedades antiinflamatorias del fármaco y otros medicamentos. A juicio del otro director de la investigación, Paul Breslin, este descubrimiento pone de relieve el papel que el aceite de oliva virgen extra juega en los beneficios para la salud de la dieta mediterránea. Para Breslin esta podría ser una de las causas por las que la dieta mediterránea, que centra su principal fuente de grasa en el aceite de oliva, se relaciona con el descenso de riesgo de padecer infartos, cáncer o demencia.