El rey de la selva y su misterioso origen
Un estudio genético descifra la compleja evolución de los leones a partir de análisis de ejemplares extintos hace 30.000 años con los del animal moderno
Dos leones se asoman desde su cueva en el zoológico de una finca particular en Australia. NATHAN EDWARDS
Científicos del Instituto de Biología Evolutiva (IBE-Csic-UPF) y del Globe Institute de la Universidad de Copenhague (Dinamarca), liderados por el catalán Tomàs Marquès-Bonet, han logrado mediante un estudio genético del león de las cavernas reconstruir la compleja historia evolutiva de los leones.
El trabajo, que publicó ayer la revista «PNAS», ha combinado el análisis genómico de ejemplares extintos, incluyendo leones de las cavernas de 30.000 años, con el de ejemplares de león moderno para descifrar la jerarquía de las subespecies de leones y los linajes que han llegado hasta la actualidad.
En el pasado, los leones fueron una de las especies de mamíferos más extendidas, con distintas poblaciones en África, Eurasia y América, pero en los últimos 200 años los leones han disminuido en un 90 % y hoy solo viven en pequeñas poblaciones aisladas, principalmente en el sur y el este de África.
También hay pequeñas poblaciones que persisten en África central, África occidental y en la Reserva Forestal Gir, en la península de Kathiawar (India).
Aunque está considerada una especie en peligro de extinción, hasta ahora no se había estudiado con profundidad su historia evolutiva, ni las posibles causas de las extinciones de algunas de las poblaciones de leones. El equipo del IBE-Csic-UPF y de la Universidad de Copenhague ha utilizado el poder del ADN antiguo y el análisis de genomas completos para descifrar la historia evolutiva del rey de la selva.Marc de Manuel, investigador postdoctoral del IBE y Ross Barnett del Globe Institute, ambos primeros autores del estudio, secuenciaron muestras paleontológicas de leones de museo y permafrost (de hasta 30.000 años), junto con muestras modernas de leones vivos para entender cómo evolucionaron y se propagaron los leones históricos. Analizaron datos genómicos de 20 especímenes de león: 2 leones extintos de las cavernas de 30.000 años de antigüedad, 12 leones de poblaciones extintas de África y Oriente Medio que vivieron entre 15 y 20 siglos atrás y 6 leones modernos.