Anquilosaurio más antiguo
Nuevos restos de esta especie que vivió hace 65 millones de años han permitido completar su aspecto
Reconstrucción artística del Spicomellus, cuyo esqueleto estaba cubierto de espinas.
Spicomellus afer, el anquilosaurio más antiguo del mundo y el primero descubierto en África, fue descrito por primera vez en 2021 a partir de una costilla. Ahora, nuevos restos de esta especie de dinosaurio que vivió hace 165 millones de años en el Jurásico han permitido completar su extraño aspecto.
El estudio de estos restos ha revelado que los anquilosaurios más antiguos conocidos, los del Jurásico Medio (175-162 millones de años), tenían una armadura corporal única que incluía un collar de espinas de más de un metro, unas características nunca vistas en ningún otro vertebrado ni tampoco en los anquilosaurios posteriores, los del Cretácico (143-66 millones de años) que vivieron en América del Norte y Asia.
Describir la evolución de esta especie del Jurásico al Cretácico ha sido difícil por el escaso registro fósil de este período pero el hallazgo de un esqueleto parcial de Spicomellus en las montañas del Atlas de Marruecos (en el mismo lugar que se encontró la costilla descrita en 2021) ha permitido descubrir nuevos e inéditos detalles que han sido publicados en Nature.
En el lugar se encontraron seis costillas con espinas adheridas, un collar óseo con placas y dos pares de espinas (una espina mide 87 cm de largo), y un escudo pélvico con espinas largas y cortas.
El estudio de estos restos, descrito por un equipo internacional de científicos liderado por Susannah Maidment, del Museo Natural de Historia de Londres e investigadora en la Universidad de Birmingham (Reino Unido) ha confirmado que el nuevo espécimen tenía una armadura dérmica muy elaborada.
«Encontrar una armadura tan elaborada en un anquilosaurio temprano cambia nuestra comprensión de cómo evolucionaron estos dinosaurios. Muestra lo significativos que son los dinosaurios de África y lo importante que es mejorar nuestro entendimiento de ellos», avanza Maidment.
Según su descripción, el animal tenía espinas óseas fusionadas y proyectadas desde todas sus costillas, una característica nunca vista en ninguna otra especie de vertebrados, ni vivos ni extintos.
Además, creen que aunque las espinas encontradas que medían 87 centímetros y salían del collar óseo alrededor de su cuello, habrían sido aún más largas durante la vida del animal.«Nunca antes habíamos visto algo así en ningún animal», apunta Maidment.