La última misión

En un ambiente de minigravedad, y en órbita terrestre baja, los siete astronautas de la Columbia han llevado a cabo pruebas biológicas y químicas, así como experimentos sobre fenómenos espaciales y geológicos. Se trataba de «preparar al ser humano para vivir en el espacio y, de paso, mejorar sus condiciones de vida en la tierra», según responsables de la NASA. Entre otras aplicaciones futuras de las pruebas, se ha citado el desarrollo de tratamientos contra el cáncer, la creación de productos agrícolas resistentes, la construcción de edificios asísmicos y la protección de la atmósfera terrestre y la capa de ozono. La misión despegó de Cabo Cañaveral a mediados de enero entre fuertes medidas de seguridad, incrementadas con patrullas navales y aéreas y hasta comandos especiales, por la presencia entre los tripulantes del ingeniero Ilan Ramon, el primer astronauta israelí, hijo de una superviviente del campo de concentración nazi de Auschwitz. Portavoces de la agencia espacial explicaron que ninguna amenaza especial justificaba ese dispositivo, y afirmaron que la nave era más segura que cuando se construyó, porque había ido mejorando con el paso de los años. De hecho, la vigésimo octava misión del transbordador tuvo fecha inicial en junio de 2000, pero razones técnicas la fueron retrasando. La Columbia recibió este nombre en homenaje al primer barco americano que dio la vuelta al mundo, bautizado así por el capitán Robert Gray, descubridor de una vía navegable en la Columbia Británica, hoy Canadá. Al programa de transbordadores espaciales norteamericanos se incorporaron, por este orden, las naves ''Challenger'' (1982, que estalló minutos antes de despegar, cuatro años más tarde), ''Discovery'' (1983), ''Atlanta'' (1985) y la ''Endeavour'', que en 1991 relevó a la ''Challenger''.