Un buque japonés perfora la corteza terrestre para predecir los terremotos

Un equipo internacional de científicos se ha embarcado en el más ambicioso de la historia destinado a descifrar el origen y el futuro de la Tierra. Su objetivo es perforar la corteza terrestre en el fondo del mar hasta profundidades no alcanzadas en la actualidad (unos 6.000 metros), para recoger y analizar muestras de rocas de las placas tectónicas con el fin de comprender los mecanismos que originan los grandes terremotos. Según los expertos, si se pudieran instalar sensores bajo la corteza se detectarían los movimientos sísmicos en el epicentro o muy cerca de él, lo que proporcionaría información para alertar sobre la formación tsunamis, evitando la pérdida de muchas vidas. El protagonista es el buque científico japonés Chikyu, cuyo coste ha superado los 400 millones de euros, de 210 metros de eslora, 38 de manga, una tripulación de 150 personas y capaz de desplazar 60.000 toneladas. Está dotado de una taladradora de 120 metros de altura, rodeada de grúas y equipada con cuatro tuberías capaces de extraer hasta 1.200 toneladas. La embarcación va protegida por un escudo que servirá para evitar que sea dañada por erupciones inesperadas de gas o de crudo y, cuenta, además, con un helipuerto y un satélite propio que ayuda a los científicos a conocer la zona en que se ubican los relieves rocosos del suelo oceánico y a conocer en tiempo real el trayecto de la perforadora. El artífice de Chikyu (Tierra en japonés), es Asahiko Taira, de la Agencia Japonesa para la Ciencia Marina-Terrestre y de Tecnología, y del Centro Japonés para la Exploración de las Profundidades de la Tierra. La iniciativa se enmarca en un proyecto internacional conocido como Programa Integrado de Perforación Oceánica (IODP, por sus siglas en inglés) en el que, junto a Japón, participan Estados Unidos, la Unión Europea, China y Corea del Sur. Más de tres kilómetros En la primera fase de la expedición, que se prolongará hasta febrero del próximo año, está previsto que la tuneladora del Chikyu perfore en seis lugares diferentes hasta alcanzar un kilómetro y medio. En una segunda fase, que abarcará el periodo 2008-2009, se perforará el lecho marino hasta los 3,5 kilómetros y, en la tercera (2009-2010), se tratará de alcanzar los seis kilómetros utilizando una nueva tecnología de taladrado que utiliza un líquido especial a altas presiones a través del tubo, con el fin de impedir la obstrucción del orificio taladrado. A continuación, se prevé instalar un sistema de control en la falla sísmica en la depresión de Nankai, a 600 kilómetros de Tokio, donde se solapan dos placas tectónicas y se produce el 90% de los terremotos que afectan a Japón. La corteza terrestre está compuesta por roca sólida y, aunque tiene un espesor que supera los 70 kilómetros bajo los continentes, en los océanos apenas supera los ocho y, en la depresión de Nankai, concretamente, es más fina, de sólo siete kilómetros. Siempreque se ha perforado la corteza terrestre, las sondas han descubierto formas básicas de vida, concretamente poblaciones bacterianas, capaces de vivir en condiciones extremas de presión y temperatura, que se alimentan de hidrógeno y cuya estructura no ha evolucionado en millones de años. Por eso, los investigadores del programa IODP, además de obtener información sobre los seísmos, esperan catalogar esas bacterias ya que creen que podrían aportar información tanto del origen y la evolución de la vida en la Tierra como sobre nuevos biomateriales.