David Perlmutter, neurólogo: «Las semillas del alzhéimer se plantan en los 30 y los 40 años»

Pensar en el alzhéimer suele llevar la mirada hacia la pérdida de memoria en edades avanzadas. David Perlmutter, neurólogo y autor especializado en salud cerebral, propone desplazarla varias décadas hacia atrás. «El alzhéimer comienza cuando estás metabólicamente comprometido en tus 30 y 40 años», afirma durante una conversación sobre metabolismo y cerebro.

La frase resulta contundente y requiere contexto científico. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos (NIA) confirma que los cambios cerebrales asociados al alzhéimer pueden empezar una década o más antes de que aparezcan los síntomas, aunque sus causas son complejas y combinan factores relacionados con la edad, la genética, el ambiente y el estilo de vida.

Perlmutter centra su argumento en dos elementos que están despertando un enorme interés científico: la salud metabólica y el sistema inmunitario del cerebro.

David Perlmutter sitúa el origen del alzhéimer mucho antes de los olvidos

«Las semillas se plantan para la enfermedad de Alzheimer» antes de que una persona llegue al momento de olvidar el nombre o el cumpleaños de sus nietos, sostiene Perlmutter.

La ciencia actual coincide con una parte esencial de esa reflexión: los síntomas clínicos representan una fase relativamente tardía de un proceso que puede llevar años desarrollándose. El NIA describe una etapa preclínica en la que pueden aparecer alteraciones como la acumulación de beta-amiloide y tau mientras la persona todavía conserva sus capacidades cognitivas. Además, advierte de que presentar estos cambios cerebrales tampoco significa que una persona vaya a desarrollar demencia.

La afirmación específica de Perlmutter de que el alzhéimer comienza cuando existe deterioro metabólico durante los 30 y los 40 debe entenderse como su interpretación del papel del metabolismo, y no como un criterio diagnóstico establecido.

David Perlmutter explica el papel del sistema inmunitario del cerebro

La segunda parte de su intervención se centra en unas células con un papel fascinante: las microglías.

«Lo que hace que un buen cerebro se deteriore o se mantenga en un estado funcional es el sistema inmunitario del cerebro», explica. Perlmutter identifica a las células microgliales como protagonistas de este mecanismo y describe su capacidad para pasar de un estado que protege y nutre a las células cerebrales a otro que puede resultar perjudicial.

La investigación respalda el papel relevante de la microglía, aunque el mecanismo resulta más complejo que una división entre células «buenas» y «malas». El NIA explica que las microglías protegen las neuronas y eliminan sustancias extrañas y restos celulares. También participan, junto con los astrocitos, en la respuesta inmunitaria cerebral.

En el alzhéimer, su comportamiento constituye un área activa de investigación. Una activación prolongada puede alterar su funcionamiento y contribuir a procesos de neuroinflamación, mientras los científicos estudian los distintos estados que estas células pueden adoptar durante la enfermedad.

David Perlmutter conecta metabolismo y salud cerebral

«Es un cambio de paradigma que podamos conectar el metabolismo con la salud cerebral», afirma el neurólogo.

Su reflexión encaja dentro de una visión del alzhéimer que ha cambiado durante los últimos años: estudiar el cerebro antes de que aparezca el deterioro cognitivo. Investigaciones financiadas por los NIH han detectado que una primera fase de daño puede avanzar de forma silenciosa antes de los problemas de memoria e incluir activación del sistema inmunitario cerebral.

La Alzheimer’s Association también define hoy la enfermedad como un continuo biológico que comienza con cambios cerebrales en personas asintomáticas y progresa hasta la aparición de manifestaciones clínicas. Sus criterios, eso sí, desaconsejan evaluar estos cambios en personas asintomáticas dentro de la práctica clínica habitual fuera de contextos de investigación.

Perlmutter termina con otra frase diseñada para cambiar la forma de pensar sobre el envejecimiento cerebral: «Tú eres el arquitecto del destino de tu cerebro».

La investigación permite hablar de factores modificables relacionados con el riesgo de deterioro cognitivo, pero evita convertir esa idea en una promesa de prevención absoluta. El NIA señala que todavía no se ha demostrado una fórmula capaz de prevenir por completo el alzhéimer, aunque estudiar las etapas anteriores a los síntomas abre oportunidades para investigar cómo retrasar el deterioro y reducir riesgos.