«Este coronavirus será una anécdota dentro de tres años»

Luis Mariano Mateos, microbiólogo director del departamento de Biología Molecular y catedrático de Microbiología de la Universidad de León, espera que en un plazo de tres este coronavirus sea una anécdota en la evolución de la humanidad. Con la llegada de la vacuna, aún queda al menos un año de medidas higiénicas y de mascarillas.

—¿Cuánto de peligroso es este virus?

—Tenemos una visión antropocéntrica de todo y evaluamos los virus en función del daño que les hace a los humanos. Todo lo que nos afecta es a lo que damos mayor relevancia. No nos importa tanto lo que les pase a las plantas o a otros animales, excepto si eres agricultor o ganadero. Nos fijamos en un virus porque ataca a los humanos. Los coronavirus afectan a un rango determinado de animales y, algunos, a los humanos. En la Universidad de León hay un grupo de veterinaria que trabaja en coronavirus porcinos o de otros animales. Los coronavirus son importantes por las enfermedades que causan en sus hospedadores. En los animales son muy importantes. También en humanos porque han existido pandemias por coronavirus equivalentes al SARS actual en al menos cuatro ocasiones, de las cuales no hay constancia. Esos virus ahora, al estar ya inmunizados, se presentan como resfriados en humanos.

—Pero parece que este en concreto ha sorprendido a todo el mundo.

—No ha sorprendido tanto. Desde hace décadas se habla de que podía haber una pandemia de ciertos virus. Se habla continuamente del virus de la gripe. La OMS lleva años advirtiendo de que podía haber una pandemia de coronavirus.

—¿De qué coronavirus, porque hay diferentes tipos?

—En el año 2003 hubo una epidemia de SARS-CoV que provocó la paralización de la movilidad de las personas hacia los países afectados. Nosotros teníamos un congreso en Canadá y no pudimos ir. Este virus que hay ahora es parecido pero no igual. Con el virus de 2003 sólo contagiaban los que estaban enfermos con síntomas, no los asintomáticos. Es decir, tu sabías que estabas enfermo en el momento en que te ponías malo, y en ese momento podías transmitir el virus. ¿Qué pasa con este que hay ahora? que puedes estar asintomático y lo estás transmitiendo. Ese es el problema de este virus, que tiene unas modalidades distintas a lo convencional.

—¿Por qué estos virus surgen en Asia?

—No siempre, pero en Asia surgen mucho porque hay mucha población y por la interacción entre animales y humanos. Las enfermedades raras y nuevas aparecen ligadas al medioambiente. Con la eliminación masiva de áreas forestales, los animales salvajes que existen por ahí entran en contacto con otros animales y humanos y pueden transmitir virus que eran endógenos. Hay millones de interacciones de animales y humanos, pero sólo en ocasiones muy puntuales ese proceso infectivo tiene efecto. En este caso hablan de murciélagos porque es un mamífero volador que tiene un sistema energético superpotente con un sistema inmune muy potente que aunque está infectado por ciertos virus es asintomático, pero transmite los virus a otros hospedadores. En Asia se comen muchos animales silvestres y puede ocurrir que en esa ingestión el virus interacciona con receptores celulares usados para procesos metabólicos celulares

—¿Descarta la teoría de que este virus pudo escaparse de un laboratorio?

—No me lo creo. La naturaleza es más sabia que todos los laboratorios. Los virus pueden tener en algunos casos material genético que es usado como genoma, y que no existe en otros seres vivos como tal, y es el ARN. El material genético convencional es el ADN. Los virus que tienen material genético ARN de una hebra sencilla copian su material genético con un índice de error muy elevado. Estos virus son muy difíciles de atajar, cada vez que se replican generan una múltiple variedad de tipos y uno de ellos es el que genera variante viral, como puede ser la africana, británica o brasileña, pero hay cientos de millones de tipos.

—¿Esto es un problema para las vacunas?

—No implicaría gran cosa porque el virus si muta y cambia está perjudicado desde un punto de vista evolutivo. Normalmente muta en zonas que no son sensibles para él, que son prescindibles. El virus tiene material genético prescindible y otro imprescindible. El imprescindible es la proteína de la superficie que si muta no localiza al receptor correspondiente. Los virus, cuando mutan, en determinados casos consiguen mayores eficiencia de diseminación, estando de esta forma favorecidos, pero este aspecto suele ir ligado a una disminución de la virulencia de esos mutantes.

—¿Qué va a pasar entonces en el futuro próximo con este Sarcs-Cov-2?

—Este virus se controlará en un año y medio como mucho, con las vacunas, y si no existen unos descerebrados que digan que las vacunas no sirven para nada, y se administran bien y llegan a tiempo.

—La investigación y la producción de esta vacuna ha sido muy rápida ¿qué opinión tiene?

—Si. Antes tardaban diez o doce años. Hay muchos motivos, que tienen que ver con nuestra sociedad. En el primer mundo somos muy egoístas y sólo nos ocupamos de lo que nos afecta. La tuberculosis mata más, pero como no nos toca tanto de lleno no hacemos suficiente esfuerzo de erradicación.

—¿Quiere decir que si este virus sólo estuviera infectando en el tercer mundo todavía no habría vacuna?

—Si las enfermedades del tercer mundo afectaran a Europa o EEUU estarían resueltas hace mil años. ¿Sabes la cantidad de dinero que se ha destinado a investigar este virus? Millonadas. Cierto es que nadie pensó nunca que esta pandemia pudiera pasar, pero hay otros virus que preocupan desde hace tiempo. Si algún virus de la gripe, como la porcina, viene mal, te aseguro que mueren cientos de millones de personas.

—¿Quiere decir que hay riesgo de que lleguen pandemias con virus más peligrosos que este?

—Si. Si algún virus de la gripe, en sus variedades humana-aviar-porcina, es capaz de generar cepas realmente virulentas por recombinaciones entre ellas, podría causar centenares de muertes.

La vacuna del coronavirus es efectiva en el 90% y la de la gripe ronda el 70%.

—¿Cuando estemos vacunados vamos a poder llevar una vida normalizada y sin mascarillas?

—Este año completo, mínimo, seguiremos con mascarillas. La vacuna es una buena vacuna. Son vacunas de ARN, muy seguras. Otra cosa es que no alcances el grado de inmunidad suficiente para estar protegido al 100% y eso pasa también con la gente que ya ha padecido la enfermedad y puede sufrir otra infección. Todas las vacunas tienen un mínimo riesgo. Salir sin vacunar es como salir a la calle en Siria sin protección en plena guerra.

—¿Es correcto priorizar primero a las personas mayores de las residencias?

—Depende de los objetivos, pero considero correcto vacunar preferentemente a los de mayor riesgo. En Indonesia vacunan a los jóvenes porque se mueven mucho más y son asintomáticos.

—¿Si estás vacunado puedes contagiar el virus?

—Se desconocen muchas cosas. La eficacia y la seguridad de la vacuna están demostradas. Este virus es muy delicado. En verano se cortó mucho la transmisión por la sequedad y el calor. A este virus le viene bien el frío y la humedad.

—¿Podrá haber más olas?

—Probablemente. Espero que este virus sea una anécdota dentro de tres años. Ha habido más epidemias de coronavirus en humanos pero ocurrieron hace miles de años. Esos virus están presentes en nosotros pero somos asintomáticos, son endémicos.

—¿Tendremos que vacunarnos todos los años?

—Hay que esperar. No se sabe lo que dura la inmunidad.