El sorteo de la primera fase no dejó contento a Sáez que prefería eludir el duelo ibérico ante los anfitriones; Rusia y Grecia serán los otros dos rivales de la selección para llegar a cuartos
El sorteo de la primera fase de la Eurocopa de Portugal 2004 deparó para España un grupo igualado, sin un favorito claro, y esperanzador para los intereses del equipo de Iñaki Sáez pese a la complicación de los rivales. La selección española luchará por la primera plaza del grupo contra la anfitriona Portugal, la peligrosa e imprevisible Rusia, y la deseada Grecia en busca de la revancha tras la derrota en Zaragoza que llevó a la repesca. Tres rivales de dificultad pero a los que España no debe temer. La selección tiene capacidad para ganar los tres partidos y superar la primera ronda como líder de grupo, lo que evitaría un posible cruce en cuartos de final contra la vigente campeona, la Francia de Zidane y Henry, aunque en el camino también podría encontrarse con la Inglaterra de Beckham. Aunque España, en el grupo A, no tuvo una suerte excesiva en el sorteo y Sáez quería evitar en la primera fase a Portugal, la selección tampoco puede lamentarse, porque no cayó en el grupo más duro. Ese es el formado por la República Checa, Alemania, Holanda y Letonia, que lo convierte en el «grupo de la muerte» de una Eurocopa en la que España está obligada a superar la primera ronda para no protagonizar un fiasco histórico. El grupo más fácil es el que integran Suecia, Italia, Dinamarca y Bulgaria. Francia, Inglaterra, Suiza y Croacia quedaron emparejadas en el grupo B, y si se cumple la lógica, franceses e ingleses deberían ser los enemigos de portugueses y españoles en la eliminatoria de cuartos de final. Ese cruce ha sido casi siempre maldito para España, que fue campeona en 1964 y subcampeona en 1984 y que 20 años después aspira de nuevo a jugar la final de la Eurocopa, el 4 de julio en Lisboa. Recorrido por Portugal España debutará el día que se inaugurará la competición, el 12 de junio, contra Rusia (20.45 h.) en Faro, para disputar el segundo partido frente a Grecia en Oporto el día 16 (18.00 h.) y cerrar la primera fase ante Portugal en Lisboa, quizás con el primer puesto del grupo en juego, el día 20 (20.45 h.). Sáez y sus jugadores tendrán por tanto que recorrerse el país vecino, «hacer un poco de turismo por Portugal», según el seleccionador, que reconoció que no estaba dando
por el resultado del sorteo, aunque se mostró conformista e ilusionado, porque podía haber sido bastante peor. Portugal ya fue goleada por España recientemente (0-3), en un amistoso disputado en Guimaraes el pasado 6 de septiembre (debut de Torres y Reyes con la absoluta), y a la selección al menos le tocará enfrentarse al equipo de casa en el último choque, cuando posiblemente ambos países ya tengan asegurado su billete para cuartos. Una gran ventaja para España y también para Portugal, cuya «generación de oro», liderada por Figo y también formada por Rui Costa y Couto tendrá en su Eurocopa la última oportunidad de conseguir un gran título.
Mostovoi, Tsartas y Nikolaidis España también ganó a Rusia en el último partido disputado entre ambos países (1-0 en Granada), aunque han pasado ya cinco años desde aquel amistoso y la selección ex soviética ha llevado a cabo una profunda renovación. Dirigida ahora por Georgy Yartsev, Rusia mantiene a los veteranos Mostovoi y Onopko, junto a jóvenes como Bulykin y Sytchev, y aunque atraviesa un buen momento, es un equipo muy irregular. Además, Rusia, aunque no es un rival asequible, se ha acostumbrado a fracasar en las grandes citas internacionales. Contra Grecia, sin embargo, se produjo la única derrota de España en la fase de clasificación para la Eurocopa (0-1 en La Romareda el pasado 7 de junio), y Raúl y compañía están ansiosos por vengarse de los helenos, que dejaron a la selección sin pasaporte directo para Portugal. España, que derrotó a Grecia en Atenas por 0-2 en el primer partido oficial de Iñaki Sáez, no puede volver a tropezar con esta selección que es muy inferior y cuyo único exponente de talento es el ex sevillista Tsartas, aunque tenga en la delantera al jugador rojiblanco Nikolaidis.
Iñaki Sáez, preocupado El seleccionador nacional Iñaki Sáez no ocultó su preocupación ante el grupo, el A, que ha deparado el bombo a su equipo y que él mismo denominó como «igualado y complicado», al término del sorteo. «El grupo de España es muy parejo, igualado y complicado. Conozco a Portugal y a Grecia por haber jugado recientemente, y Rusia es el rival que menos conocemos aunque representa una gran potencia del fútbol europeo. Es el grupo que nos ha tocado y me conformo con él, pero el grupo tercero parece que es menos fuerte», señaló. «No quería coincidir con Portugal en el mismo grupo porque su gente llenará el estadio lo que puede ser un pequeño hándicap, pero el resultado con Portugal -3-0 en Guimaraes- nos puede dar moral y ellos pueden tener sus dudas. No me gusta que me toque con el anfitrión. Históricamente no hay datos que reflejen que nos haya tocado jugar con el anfitrión, hay que remontarse a muchos años atrás. Aunque por otra parte, Sáez reconoció la ventaja de encontrarse con los portugueses en la primera fase y no cuando la Eurocopa entra en las eliminatorias. «Portugal es una potencia futbolística con gente cualificada. Como es un enemigo importante, por otra parte es bueno que nos toque ahora y no en los cruces. Este orden ni me gusta ni me disgusta». Sáez analizó a los otros dos rivales, Rusia y Grecia. «Ante Grecia no es una obsesión por saldar viejas cuentas, porque el objetivo es clasificarse. Rusia es el rival que menos conocemos aunque representa una gran potencia».
Villar y la emotividad Angel María Villar, presidente de la RFEF, dijo ayer tras el sorteo de la Eurocopa celebrado en Lisboa, que «enfrentarse a Portugal siempre es emotivo y más aún si es en un torneo de esta importancia». «Los rivales, en nuestro caso Rusia, Grecia y Portugal son complicados siempre. Los conocemos bien y nuestro objetivo es ir partido a partido, sin descartar nada. Vendremos a Portugal con toda la ilusión del mundo», dijo Villar al respecto del desenlace del sorteo de la Eurocopa de Portugal en la que España se clasificó después de jugar la repesca ante Noruega, rival al que superó en los dos partidos.