La Champions invade Europa

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Los campos europeos se engalanan para recibir con la suntuosidad merecida la fase final de la Champions . La máxima competición continental regresa con la ida de los octavos, donde Barcelona, Real Madrid, Atlético y Villarreal pugnarán por ser reconocidos entre los ocho mejores equipos de Europa. Mucho han cambiado las cosas desde que en el mes de diciembre se conocieran los emparejamientos de esta ronda. Algunos de los otrora favoritos han perdido su condición en favor de sus rehabilitados rivales.

Hace dos meses todas las portadas coincidían en afirmar la mala suerte del Real Madrid al cruzarse con el Liverpool. Los reds eran entonces líderes sólidos de la Premier, mientras que el club blanco deambulaba por la Liga, mendigando los puestos de Champions . Sin embargo, la llegada de Juande Ramos al Bernabéu ha transformado al equipo. La prolongada racha de nueve victorias consecutivas, registro que no se recordaba desde los tiempos de Leo Beenhakker hace más de 20 años, le ha permitido asegurarse la segunda plaza, e incluso se permite el lujo de cuestionar la tan cacareada superioridad del Barça, al tiempo que sueña con la remontada.

Juande contra Benítez

La gran evolución producida en la casa blanca se debe en gran medida al estado de forma de Robben. El holandés ha deleitado al Bernabéu con sus regates y velocidad, justo lo que el público anhelaba del extremó que maravilló a media Europa en el Chelsea. No es extraño que una de las principales preocupaciones del técnico manchego sea recuperar al holandés para la cita continental. El equipo de Chamartín es ahora mucho más sólido gracias a Lass, uno de sus refuerzos invernales. Además, cuenta con la segunda juventud de Raúl, dispuesto a seguir liderando la lista de goleadores.

La mejoría del Madrid coincide con el desfallecimiento del Liverpool. El conjunto de Rafa Benítez se ha desinflado en las últimas jornadas. Enrarecido por los rumores que sitúan lejos del club inglés al técnico español, el equipo británico ha cedido el liderato al Manchester United y perdido la confianza en su juego.

El encuentro tendrá el aliciente de ver a Fernando Torres pisar de nuevo el Santiago Bernabéu, aunque las estadísticas no son favorables al ex rojiblanco, ya que sólo ha sido capaz de marcar un gol al equipo merengue en partido oficial.

Sin embargo, el Madrid no rubricará su recuperación si no es capaz de superar unos octavos de final que se le resisten desde hace cuatro temporadas. Juande describe la eliminatoria como una más que plausible final de Champions , consciente de la trascendencia del choque.

Cruce de líderes

El Barcelona, líder indiscutible de la Liga española pese al tremendo golpetazo sufrido en el derbi ante el Espanyol, se enfrenta al Olympique de Lyon, ganador de los últimos siete campeonatos galos. Toda comparación termina ahí. Los azulgrana son el equipo que mejor fútbol practica en la actualidad, por más que ahora parezcan nerviosos y bajo presión, tal y como expuso el madridista Cannavaro.

La calidad de jugadores como Alves, Messi, Xavi o Eto-™o, convierte a los de Guardiola en un conjunto casi invencible, sobre todo para el Lyón, incapaz de ganar a los culés en competiciones europeas. Las bajas de Iniesta y Abidal no deberían ser obstáculo ante los franceses, que se mantienen líderes en su país pero están muy lejos de ser ese equipo dinámico y potente que goleó al Real Madrid hace dos y tres años.

Abel, sin suerte

Lejos de la zona noble en el torneo regularidad, el Atlético tampoco es el mismo que acabó la fase de grupos con una notable actuación. Los colchoneros despidieron el año como terceros en la Liga y recibirán al Oporto en el Calderón sumidos en una profunda crisis que les ha desterrado de los primeros puestos, sentenciado a Aguirre y traspasado el papel de favorito a los portugueses. Sin embargo, los de Abel están ante una oportunidad histórica de colarse en los cuartos de final doce años después de la traumática eliminación ante el Ajax.

Bálsamo amarillo

El Villarreal no afronta el encuentro ante el Panathinaikos en su mejor momento, aunque su triunfo ante el Sporting, con remontada incluida, puede servir de bálsamo. El submarino amarillo se felicitó por la benevolencia de la fortuna en su emparejamiento. Dos meses después, la patente superioridad de entonces se ha disipado. Alejado del juego alegre y vistoso que le llevó al subcampeonato de Liga en la campaña pasada, los de Pellegrini deberán cosechar en El Madrigal un buen resultado para afrontar con garantías el partido de vuelta.

El conjunto griego no tiene grandes figuras, pero fue capaz de ganar a domicilio a Inter y Werder Bremen, para terminar primero de grupo, siendo segundo en su Liga, tras el Olympiakos de Ernesto Valverde.