La noticia más leída de 2018 la protagonizó una científica leonesa en el exilio

Tuvo más de dos millones de visitas (2.215.356), una cifra épica que da una idea de por dónde van los intereses de los lectores. No es para menos. La historia de Pilar de la Puente no es una historia cualquiera. Bióloga de formación, la incapacidad de España para apoyar y promover la investigación científica la forzó a exportar su talento a Estados Unidos. Su primera escala fue la Universidad de Washington, donde realizó la tesis doctoral. Poco después, consiguió dirigir su propio proyecto en un instituto de investigación, el Sanford Reaserch (Dakota del Sur). Allí lidera un equipo de científicos que crean modelos en 3D de los tumores cancerígenos con el fin de anticiparse a su capacidad letal y descubrir la mejor manera de acabar con ellos.

Su trabajo ha sido reconocido con uno de los premios más prestigiosos del mundo: el Lush a la mejor investigadora joven del mundo. Este galardón reconoce a los científicos que descartan el uso de animales en su investigación.

Pilar de la Puente ha conseguido generar las condiciones para analizar cuál será la evolución de un tumor cancerígeno de mama. Para ello, su equipo ha capturado, aislado y monitorizado lo que denominan con el acrónimo en inglés TME, que se traduce como microambiente tumoral e incluye las células tumorales, la matriz extracelular y un componente estromal. Este componente estromal esta compuesto de fibroblastos, células de los vasos sanguíneos, células inmunes, factores de crecimiento y otras señales que pueden representar hasta el 80% de un tumor. La científica, bióloga de formación, precisa que cada día está mas reconocido el importante papel que juega el TME como regulador de la progresión de esta enfermedad y contribuye de manera sobresaliente en la resistencia a fármacos. «En concreto, la relación entre el componente tumoral y estromal se ha utilizado como marcador de pronóstico, con mayor componente estromal, peor prognosis y mayor riesgo de recaída», añade.

Pilar de la Puente incide en que este reconocimiento supone un gran impulso a nivel personal: «Con él será más fácil el esfuerzo de dirigir un laboratorio de prestigio de investigación centrado en modelos relevantes para poder estudiar cáncer», manifiesta. Asimismo, asegura que nunca soñó con aspirar a recibir un premio temprano en su carrera. «La verdad es que soy una afortunada y con este premio estoy segura se abrirán muchas puertas que permitirán expandir esta investigación para que llegue a los pacientes antes y sea incluso más relevante gracias al establecimiento de colaboraciones con otros investigadores», anuncia.

En este sentido, pone el énfasis en que el fondo que recibirán le permitirá establecer estudios adicionales para perfeccionar el modelo y que sea completamente derivado del paciente. «En la mayoría de los casos trabajamos en los laboratorios con cantidad de productos de origen animal, a los que normalmente no prestamos atención y podrían estar afectando a nuestros resultados», subraya.

Durante los últimos meses, Pilar de la Puente y su equipo han logrado recolectar y procesar muestras de tejido de pacientes con cáncer de mama y muestras control de tejido mamario para continuar con nuestros estudios.

Pilar explica que con una muestra de sangre y una muestra del tumor hace ingeniería de tejidos para que las células crezcan: «Y sobre ese modelo, puedo probar en el laboratorio cómo reacciona esa reproducción celular a todos los fármacos posibles en menos de una semana».

La investigadora asegura que hasta el momento ha conseguido demostrar con muchísima precisión cuándo un fármaco va a ser realmente exitoso para atacar el mieloma o cuándo va a ser completamente fallido, y su meta es poder ampliar esa capacidad de predicción a la zona gris de tratamientos con un éxito intermedio. «En un año ya tendremos como unos 70 pacientes para poder demostrar que el modelo es válido en el cáncer de mama. Y en el resto de cánceres, que creo que es completamente válido, puede que nos lleve un par de años más», augura.