Espacio doméstico, espacio litúrgico

Los claustros son la expresión artística más reveladora de la espiritualidad monástica medieval, según los especialistas; el lugar donde se reflejan las aspiraciones religiosas y culturales de las comunidades que los habitaban. La percepción que de ellos tenían aquellos monjes difiere bien de la que podamos apreciar hoy, primero por la connotación doméstica de la que carecen en general actualmente. Y, en segundo lugar, porque la construcción de aquellos espacios podía demorarse durante siglos, con lo que la vida diaria tenía que acomodarse a este lento transcurrir de las obras. En el claustro discurría buena parte de la vida de los monjes, incluso el trabajo si se dedicaban a la manufactura o a la restacuaración de libros. También fueron lugar donde se refugiaban los monarcas, lo que creó costumbres que ya criticó Santo Martino de León en el siglo XII: «Hay monjes que buscan más las tertulias de los poderosos que la recitación de los salmos. Les va mejor cabalgar con seglares que sentarse a leer en el claustro». Los claustros disponían también en muchas ocasiones de un lugar destinado a la enfermería, con una parte del jardín dedicada a plantas medicinales al servicio de los enfermos. De estas obras partieron muchos de los hospitales civiles nacidos a partir del siglo XIII. También tuvieron importancia las escuelas vinculadas a los monasterios, cuando los niños se entregaban a éstos, como ocurría en la época altomedieval. La función funeraria no aparecía en el origen de estas construcciones, pero tomó luego mucha fuerza. Pese a disponer de cementerios aparte, los claustros acogieron inhumaciones de personales relevantes, a quienes esta ubicación les garantizaba beneficios espirituales. Los laicos veían en las inhumaciones cercanas a las reliquias de los santos una garantía de salvación; que se veía incrementada al estar en un lugar donde se celebraba numerosos actos litúrgicos. Con anterioridad a la ubicación de los claustros, en León se conocen algunos de los primeros monasterios con instalaciones de este tipo, como el de San Félix de León, en el 1020, con un pabellón de monjes y un recinto cerrado; o el de San Cipriano de Arbolio, antes del 1000, con tierras cercadas. En San Miguel de Escalada el pórtico lateral se considera como un antecedente del claustro, lo que se llamó atrio.