El coloso de La Chantría

El Corte Inglés cumple 18 años en León pero no mentiría si dijera que son 30. En 1994 se instaló en La Chantría con los grandes almacenes fundados por Ramón Areces en 1940 según el modelo evolucionado del mítico La Maison du Bon Marché,  que se abrió en 1852 en la calle Sevres de París.

El buque insignia del holding llegaba por fin a León, aunque una pequeña embarcación estaba atracada discretamente en León desde 1982, en la calle Padre Isla con una tienda de Forlady, perteneciente a su división de cocinas.

«Fue como abrir León a Madrid. Un aldabonazo para el comercio y un sueño para los consumidores. De pequeñas, cuando íbamos a Madrid, siempre entrábamos en El Corte Inglés y en Galerías Preciados». Lo cuentan emprendedoras como María Teresa Morán, clientas de los grandes almacenes en León y gente que compra en las tiendas de barrio.

Corría el 10 diciembre de 1994, era sábado, cuando El Corte Inglés abrió sus puertas a los leoneses en La Chantría, un polígono residencial con mil viviendas de alto standing cuya planificación «se modificó con la creación de un área de equipamiento a la medida» de los grandes almacenes para facilitar su implantación en León, recuerda el arquitecto Nicolás Astiárraga.

La llegada del coloso comercial a La Chantría hace 18 años «convulsionó» la vida de la ciudad. Para el pequeño comercio «en un primer momento parecía que llegaba el apocalipsis», admite Javier Menéndez, presidente de Aleco, la asociación decana, que reúne a 600 comerciantes leoneses.

Las tiendas de siempre se enfrentaban a nada menos que 26.000 metros cuadrados de superficie comercial, así que «tuvimos que armarmos de coraje frente a la adversidad», añade. El temor al lobo, dice Menéndez, «mejoró, modernizó y puso las pilas» al comercio de León. Aquel año, por primera vez, los comerciantes leoneses adelantaron las rebajas al puente de la Constitución y la Inmaculada.

«Entramos en Europa»

«Hemos entrado en Europa», decretó el alcalde de León, Juan Morano, en la inauguración, el viernes 9 de diciembre de 1994 ante un nutrido grupo de leoneses influyentes. Acababa de cumplir 53 años y fue el acto de mayor envergadura con el  puso colofón a sus 15 años de mandato en la ciudad. «Fue una decisión que se tomó por unanimidad de la Corporación porque nos pareció importante», afirma Morano.

Para la gente de a pie suponía subirse al universo del consumo en escaleras automáticas y con tarjeta de cliente. Y algo más importante. En la retina colectiva perdura la imagen con las colas de gente, sobre todo jóvenes, esperando a la entrevista de trabajo en San Andrés del Rabanedo, en un local que cedió para el evento el mismímismo Inem. Por cada puesto de trabajo se presentaron diez personas.

El Corte Inglés es también  el hito urbanístico y arquitectónico de La Chantría, aquel terreno baldío en medio de la ciudad que en invierno se convertía en una charca y una barrera para la ciudad. «Aquel cambio en la planificación le costó el puesto al presidente del Colegio de Arquitectos, Isidoro Luna, por la contestación técnica, no de la ciudad, pero a la postre el centro comercial ha funcionado como dinamizador de la zona», añade Astiárraga.

«Hemos convivido»

El tortuoso camino de Las Fuentes, cuyas casas albergaban precariamente a familias gitanas, y las zonas depresivas de aquella explanada que nadie se había atrevido a desarrollar dieron paso a una «zona habitable, con  zonas verdes y cuyo foco económico es el centro comercial».

Y ha ocurrido sin suplantar el centro tradicional de León, añade el arquitecto y ex concejal de Urbanismo Cecilio Vallejo. «Al no desarrollarse un gran área comercial alrededor de El Corte Inglés no ha arrebató la posición comercial de Ordoño II y sus perpendiculares», explica.

El presidente de Aleco apunta  que al cabo de estos dieciocho años «hemos convivido y tenemos buena relación» aunque en la situación económica actual «la tarta se atomiza y cada vez son más porciones las que hay que repartir».

El Corte Inglés cumple su mayoría de edad en León con un 22,5% más de trabajadores. Arrancó con 950 puestos de trabajo y a día de hoy el holding que preside Isidoro Álvarez paga 1.164 nóminas en la provincia.

La plantilla, al igual que la firma, ha madurado en los 18 años de andadura. Los trabajadores y trabajadoras que estrenaron el coloso de La Chantría deslumbraron por su juventud en 1994, tenían una media de 23,4 años.

Plantilla treintañera

Hoy, la edad media del personal es de 38,3 años. «El equipo humano con el que contamos, en formación permanente, es, con la confianza de nuestros clientes, lo mejor que tenemos», asegura Manuel Orellana, director del centro leonés desde hace doce años. «El 61,8% de los trabajadores que inauguraron el centro comercial hace 18 años siguen a día de hoy en la casa, un porcentaje de permanencia muy elevado y mucho más en el sector de la distribución», afirma Juan Carlos Vázquez, portavoz de la empresa en León.

La política de los únicos grandes almacenes implantados actualmente en todo el territorio del Estado —en 1995 absorbió Galerías Preciados— es «mimetizarse» con la sociedad en la que está enclavado. Y León no ha sido menos. Esta es una de las claves del «cariño» que la sociedad leonesa tiene al centro.

95.176 tarjetas

Pilar Rey, presidenta de la asociación de consumidores y usuarios Unae de León, señala que las «tarjetas sin cargo» son una de las principales ventajas que ofreció El Corte Inglés a los leoneses con su aterrizaje en la capital. Hasta entonces «mucha gente se desplazaba a otras ciudades para comprar», recuerda.

Una quinta parte de la población de la provincia tiene tarjeta de El Corte Inglés. Según datos del departamento financieron, un total de 95.176 leoneses disponen de esta tarjeta de compra que demora el pago de las compras una mensualidad y permite pagar a plazos sin intereses. La financiera ECI llegó un año antes para introducir el pago en plástico.

El 55% de las tarjetas (52.813) son de clientes de la ciudad, el 12,4% (12.080) de Ponferrada y el resto de toda la provincia y también de la comarca de Benavente, que está dentro de su área de influencia. El Corte Inglés descubrió en León una especial predilección por las pieles y la ropa de montaña y de caza y pesca.

La tarjeta es seña de identidad y divisa de fidelización de El Corte Inglés. Y a ella se han sumado nuevas iniciativas como el sistema de búsqueda de mercancías con respuesta en 48 horas, del que León fue uno de los centros piloto. Para encarar la crisis de consumo ha rebajado los precios de 5.000 referencias en productos de alimentación y ofrece una financiación especial para este servicio.

Contante y sonante

Pero hay una parte de la actividad que es contante y sonante para las empresas y los productores leoneses. El año pasado el holding facturó 20,3 millones de euros a 223 empresas leonesas en el último ejercicio. En el centro comercial de León mantiene un corner permanente con 400 referencias de productos de León.

El sector agroalimentario de la provincia es el principal beneficiario de las compras que El Corte Inglés realiza a proveedores leoneses para comercializar en toda su red, que cuenta actualmente con 81 centros en España, dos en Portugal y 39 hipercor.

«El Corte Inglés ha traido a la escena urbana las ferias de los productos de León, como las afamas del ajo en Santa Marina, del tomate de Mansilla y del pimiento morrón en Fresno de la Vega», apunta José Ramón Bodega, presidente de la IGP Pimiento de Fresno-Benavente.

«En sus manos está el favorecer el respeto a los mercados leoneses», añade Bodega, al recordar que hay plazas importantes «como Valladolid y Salamanca que exigen nuestros productos». Bodega estima que El Corte Inglés de León compró esta temporada entre 4 y 5 toneladas de pimientos a productores leoneses.

«Hacemos una actividad promocional permanente de los productos de León», afirma Manuel Orellana, quien está al frente del centro comercial de la capital desde hace doce años. «Tienen una relación calidad-precio estupenda», agrega.

Desde su llegada a León, El Corte Inglés ha vivido un proceso de expasión en León muy intenso durante los primeros diez años y más discreto desde el 2004 para acá. Ha tenido tanto éxito que los establecimientos chinos evocan su nombre como gancho. El holding facturó en España en el último ejercicio un total de 15.775 millones de euros, beneficios netos consolidados de 210 millones.