Cuando los pterosaurios dominaban el cielo
Investigadores de la Universidad Tecnológica de Virginia reconstruyen el árbol genealógico del primer reptil volador
Una huella de pterosaurio descubierto en Asturias en 1989. JOSÉ CARLOS GARCÍA
Los pterosaurios, los primeros reptiles evolucionados para volar, dominaron los cielos durante 150 millones de años hasta su extinción hace unos 66 millones de años, pero cómo adquirieron esa capacidad única sigue siendo un misterio.
Ayer, un estudio liderado por los investigadores de la Universidad Tecnológica de Virginia, Sterling Nesbitt y Michelle Stocker, reconstruye la historia evolutiva de estos primeros voladores y apunta a que su origen está en los lagerpetids, que son los parientes más cercanos de los pterosaurios.
El estudio, publicado este miércoles en Nature, se realizó con la ayuda de todos los cráneos y huesos del registro fósil descubiertos en los últimos 200 años.
Los investigadores creen que los fósiles de Dromomeron gregorii, una especie de lagerpetid hallada por primera vez en Texas entre 1930 y 1940, no fueron bien catalogados hasta 2009.
Una investigación más profunda de los restos hallados en esa excavación —principalmente partes de un cráneo bien conservado— reveló que estos reptiles tenían buen sentido del equilibrio y que probablemente eran animales ágiles.
Tras encontrar más especies de lager en Sudamérica, los paleontólogos pudieron crear una imagen bastante precisa de ellos: pequeños reptiles sin alas que vivieron en Pangea (el gran supercontinente que existió al final de la era Paleozoica) durante gran parte del período Triásico, entre 237 y 210 millones de años atrás.
Estos hallazgos, sumados al descubrimiento de muchos cráneos, extremidades y vértebras de lager en los Estados Unidos, Brasil, Argentina y Madagascar, en los últimos 15 años han permitido a cinco grupos de investigación de seis países y tres continentes revistar y corregir algunos errores en la historia evolutiva del pterosaurio. El hallazgo de esos nuevos fósiles fue fundamental para reconstruir el árbol genealógico de los pterosaurios y emparentarlos con los lagerpetids y no con los dinosaurios.