Nuevo planeta en una estrella cerca del Sol
Rocoso y con una cuarta parte de la masa de la Tierra, es uno de los mundos extrasolares más pequeños de todos los conocidos y descubiertos hasta ahora
Una imagen de Próxima d, el nuevo planeta descubierto cerca del Sol. EFE
El número de planetas a la vuelta de la esquina no deja de crecer. Un equipo internacional de científicos, coliderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha descubierto un tercer planeta alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol. Próxima d es un mundo rocoso muy pequeño, orbita su estrella a solo 4 millones de kilómetros y demuestra que nuestro vecindario es rico en ‘planetodiversidad’.
Próxima Centauri forma parte de un sistema triple, junto con dos estrellas parecidas al Sol —Alfa Centauri A y B— que giran en torno a un centro de masas común. Orbita la pareja y es la estrella más cercana a nosotros. Está a 4,22 años luz. Es decir, su luz tarda en llegarnos 4,22 años viajando a 300.000 kilómetros por segundo. Es una enana roja, invisible para el ojo desnudo, de la que se sabía que tenía dos planetas, uno como la Tierra y una supertierra.
La caza del tercero ha sido «un proceso bastante largo», indica Alejandro Suárez Mascareño, coautor del trabajo que publica la revista ‘Astronomy & Astrophysics’. En un estudio de 2020 en el que confirmaron la existencia de Próxima b, que se encuentra en la zona habitable —el anillo imaginario alrededor de una estrella en el que puede haber agua líquida—, el investigador del IAC y sus colegas vieron «que había algo más», una señal que no podían asegurar que correspondiera a un planeta.
Tras la publicación de ese trabajo, se embarcaron en la búsqueda y el análisis de la señal desconocida, y comprobaron que era un planeta. «Próxima d es un mundo de un cuarto de la masa de la Tierra, unas dos veces y media la de Marte. Su año dura unos cinco días y se encuentra a unos 4 millones de kilómetros de su estrella, una décima parte de la distancia entre el Sol y Mercurio», explica Suárez Mascareño. No pasa, desde nuestro punto de vista, por delante del disco de su estrella y se ha descubierto mediante un método que detecta los ligeros bamboleos que sufre una estrella a causa del pequeño tirón gravitatorio de un planeta.