Vuelve la mejor astronauta de la historia

«¡Qué trabajo más increíble!», pensó Peggy Whitson cuando contemplaba arrobada ante el televisor cómo Neil Armstrong y Buzz Aldrin pisaban por primera vez la Luna. Aquel 20 de julio de 1969 Whitson tenía solo nueve años y ya tuvo claro que su futuro estaba lejos de nuestro planeta, en las estrellas. 

Tras casi tres semanas en órbita, regresó ayer a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional tras encabezar la misión privada Axiom-4 convertida probablemente en la mejor astronauta de la historia. En las más de cinco décadas entre ambos hitos ha batido todo tipo de récords: la mujer con mayor número de días en el espacio (675), más caminatas espaciales (10), la edad más avanzada en salir del planeta (65 años), la primera en comandar la Estación Espacial Internacional (ISS).

Aquel sueño de niña tenía un sinfín de obstáculos por delante. Whitson nació en febrero de 1960 en Beaconsfield, una ciudad de Iowa (Estados Unidos) que en 2020 solo tenía 15 habitantes, según los datos del censo estadounidense. Criada en el seno de una familia de agricultores, creció junto a sus padres y sus hermanos en una granja situada a las afueras de este pequeño enclave. De allí saltó a la universidad para estudiar Bioquímica hasta conseguir el doctorado en 1985, paso previo a comenzar a colaborar con la Nasa a partir de 1988.

Como en tantos otros ámbitos, ellas no lo han tenido fácil en el espacio. Los datos son claros. Hasta finales de 2020, habían llegado a la ISS 241 personas. De ellas, solo 41 eran mujeres, un paupérrimo 17%. Tras trabajar en diversos departamentos de la agencia espacial norteamericana, no fue hasta 1996 cuando entró a formar parte del programa de formación de astronautas. Su sueño de infancia se cumpliría el 5 de junio de 2002. Ese día despegó la «Expedición 5» hacia la Estación Espacial. Además de llevar a cabo varios experimentos científicos, hizo el primero de sus diez paseos espaciales. Duró 4 horas y 25 minutos.

En aquella primera misión permaneció en órbita 184 días, 22 horas y 14 minutos. En su segundo vuelo espacial, en 2007, comenzó a acumular los numerosos récords que le han llevado al salón de la fama de su gremio. «Se parece a mí», dijo sobre la figura que la representaba-. Sumó 191 jornadas más fuera de nuestro planeta y alcanzó las cinco caminatas lejos de la nave, marca que ninguna mujer había logrado hasta entonces. Solo un año después, en 2008, se convirtió en la primera astronauta en la historia en ser comandante de la ISS. Como queda dicho, con el tiempo acabaría doblando esta cifra.

Durante los 20 días que ha pasado en órbita ha recorrido junto a sus tres compañeros 12 millones de kilómetros dando vueltas a la Tierra y ha participado en los 60 experimentos científicos. En su tiempo libre ha colgado fotos desde la ISS —»Cada momento en la cúpula se siente como un regalo, ¡es sin duda la vista más impresionante del universo!»— y ha mostrado algunos detalles de cómo es la vida en la estación espacial, desde los efectos en el cuerpo a cómo eliminar la basura. «¡Hazlo lo mejor posible, sé optimista y sueña a lo grande!», es el lema de esta mujer de récord. En 2018 entró en la lista de la revista «Time» de las 100 personas más influyentes del mundo.