Una galaxia muerta en 3D
Reconstruyen el entorno de una galaxia que dejó de producir estrellas hace más de 500 millones de años
Un grupo de investigadores españoles ha logrado la reconstrucción del entorno de Jekyll.
El análisis de las observaciones del telescopio espacial James Webb está produciendo hallazgos espaciales inimaginables como el que acaban de lograr un grupo de investigadores españoles: la reconstrucción en tres dimensiones del entorno de Jekyll, una galaxia «muerta» que dejó de producir estrellas hace más de 500 millones de años.
Para entender esta nueva hazaña liderada por el Centro español de Astrobiología (CAB), CSIC-INTA, en colaboración con investigadores de otros seis países, y descrita en la revista Nature Astronomy, hay que remontarse al universo literario creado por el escritor escocés Robert Louis Stevenson.
Los habitantes de Samoa, la isla de la Polinesia donde el autor pasó sus últimos años, le llamaban «Tusitala» —contador de historias-, y de ese hilo, y de alguna de sus célebres novelas como «El extraño caso del doctor Jekyll y el señor Hyde», han tirado los astrofísicos para «bautizar» el rincón del universo que acaban de descubrir.
En el Sistema Tusitala, como le han llamado, hay dos galaxias masivas, Jekyll y Hyde, que están «gravitacionalmente ligadas» pero no pueden ser más diferentes, la primera está muerta y la otra no para de formar estrellas, lo que significa que está muy activa, explica a EFE uno de los autores del CAB, Santiago Arribas.
Los investigadores han logrado reconstruir en tres dimensiones el entorno de ambas galaxias, contribuyendo con ello a avanzar en las respuestas a dos de las grandes preguntas de la astrofísica: cómo se forman las galaxias; y por qué hay algunas, como la Vía Láctea, que dejaron de formar estrellas cuando el Universo era muy joven, mientras que otras solo han parado recientemente.
«Lo más sorprendente es que Jekyll lleva mucho tiempo sin formar estrellas. Formó muchas y muy rápido, pero cesó su actividad», señala Arribas, quien ha coordinado la participación española en las observaciones espaciales del James Webb.
«Una pregunta importante en astrofísica es por qué las galaxias dejan de formar estrellas. No tenemos respuestas fijas. Creemos que tienen un agujero negro supermasivo en el centro, en lo que se denomina núcleo de la galaxia, que al activarse emite mucha energía y esa energía expulsa el gas que forma las estrellas», continúa. La galaxia Hyde sí sigue formando estrellas, pero ha comenzado a disminuir su actividad, «lo que implica que también se estaría muriendo».