Avances científicos durante el año 2004

Repasamos en las próximas líneas lo más importante por lo que a los avances científicos y técnicos se refiere ocurridos durante el pasado año. Uno de los más llamativos fue el hallazgo de una nueva especie de homínido en una isla de Indonesia (Flores) por parte de científicos australianos e indonesios. El descubrimiento, publicado en la revista científica Nature, describe al Homo floresiensis como una especie con el cerebro de unos 400 centímetros cúbicos pero con la suficiente inteligencia como para fabricar herramientas. Parece ser que este humano evolucionó a partir de una población de Homo erectus que quedó aislada en una isla sin depredadores pero con los recursos limitados. Además del Hombre de flores, la antropología demostró que el hombre, el Homo erectus, ya dominaba el fuego hace unos 790.000 años, 390.000 antes de lo que se creía hasta ahora. Las buenas noticias que suele dar la ciencia se hicieron más patentes en el caso de Quarda y Molik, dos felices padres que vieron satisfecho su deseo de ser padres a pesar de que la quimioterapia y la radioterapia que recibió la madre como tratamiento oncológico había esterilizado sus ovarios. Antes del tratamiento fue extraído tejido ovárico, le fue congelado y reimplantado una vez concluido el tratamiento. Nuevos genes La genética siguió también dando nuevos pasos y, así, el doctor Lancet identificó buena parte de los genes que regulan el sentido del olfato y del gusto, mientras que científicos japoneses consiguieron el nacimiento de un ratón a partir de un ovocito sin la participación del espermatozoide, proceso al que se conoce como partenogénesis. Otra de las grandes revistas científicas internacionales, Science, publicó el hallazgo de una nueva especie de protorosaurio, un lagarto marino depredador que vivió hace casi 300 millones de años y que tenía un cuello de unos dos metros de largo y unas mandíbulas semejantes a las de los cocodrilos. Además, se localizaron nuevos restos de Mamut en Siberia, un mamífero semejante al elefante que vivió hasta hace sólo 4.000 años. La clonación de embriones parece seguir su camino y más de 30 embriones humanos fueron clonados con fines terapéuticos, los cuales se obtuvieron a partir de ovocitos donados que fueron cultivados in vitro hasta las primeras fases de blastocitos a partir de los cuales se obtuvieron las células madres que podrán dar lugar a las células de los diferentes tejidos corporales y conseguir así su regeneración. Vida en Marte Las diferentes misiones marcianas, la Mars Express, Spirit y Opportunity, han confirmado sin lugar a dudas que en Marte hubo agua líquida en lagos y mares semejantes a los que conocemos. Rocas con diferentes estratos provocados por el contacto con el agua, grandes depósitos de hielo en el polo sur o cañones que fueron creados por ríos, secos en el presente, son las irrefutables pruebas que aportan los astrónomos. Por si fuera poco, el Spirit detectó goethita, un mineral que se forma únicamente cuando existe agua. Confirmada la existencia de agua en Marte en tiempos pasados parece más que probable que también pudiera haber presentado alguna forma de vida o que incluso la tenga en la actualidad en el hielo del polo sur. Además, se describió lo que puede ser considerado el décimo planeta del Sistema Solar, situado a 13,000 millones de kilómetros de la Tierra. Sedna, que así ha sido bautizado este planetoide, se halla más allá de Plutón, tiene 2.000 kilómetros de diámetro y tarda 10.500 años en completar su órbita alrededor del Sol. El Hubble siguió dándonos alguna alegría a pesar de que cada vez está más próxima su jubilación. Así, consiguió que el hombre haya visto la galaxia más lejana localizada hasta la fecha, la cual se localiza a unos 13.000 millones de años luz. Esta imagen procede de un tiempo en el que el universo estaba «recién» formado, unos 500 millones de años de edad. Nueva materia Los físicos también han presentado algunas novedades, como la creación de un nuevo estado de la materia denominado condensado fermiónico, que podrá ser de gran utilidad en los superconductores. Este nuevo estado se consiguió superenfriando átomos de potasio hasta alcanzar casi el cero absoluto (273º C bajo cero). El vuelo hipersónico conseguido por el X43A fue todo un récord al conseguir sobrevolar el pacífico a la velocidad de 11.000 kilómetros por hora. La intención de la NASA es lograr un avión que alcance los 40.000 kilómetros por hora. La informática consiguió también su propio récord, ya que el ordenador de IBM Blue Gene, un macroordenador de sólo 30 metros cuadrados, fue capaz de realizar la friolera de 36 billones de operaciones en un segundo, aunque los informáticos estiman que esa increíble velocidad de cálculo se podrá multiplicar por 10. Por su parte, el mar sigue siendo un caja de sorpresas y 13.000 nuevas especies marinas fueron descubiertas durante el pasado año. En fin, sigue siendo buena la frase de que «las ciencias avanzan una barbaridad», aunque para la mayoría de nosotros estos avances suelan pasar desapercibidos.