Ultiman una «nariz artificial» capaz de detectar los explosivos y las drogas

Un equipo de científicos del Instituto de Tecnología de Massachussets (EEUU), ha creado en el laboratorio un receptor de olor, un hallazgo que podrá conducir al futuro desarrollo de las llamadas «nariz artificial», y que sería muy útil a la hora de ayudar o sustituir a perros policía en sus labores de detección y localización de explosivos y drogas, especialmente en aeropuertos y fronteras. El sistema, cuyos detalles aparecen publicados en la revista P, también podría tener aplicaciones médicas y tecnológicas ya que, según sus descubridores, ayudaría a descubrir cómo funciona el sentido de olfato y cómo los seres humanos somos capaces de reconocer una gama aparentemente infinita de olores. Según afirma Shuguang Zhang, director del estudio, «olfato es uno de los sentidos más primitivos y complejos, y continúa siendo en un enigma».La principal barrera para estudiarlo, explica el investigador, es que hasta ahora no se habían logrado producir en el laboratorio suficientes receptores olfativos, las proteínas encargadas de detectar olores. La nariz humana puede detectar más de 10.000 olores distintos y para ello requiere cerca de 400 genes, mucho más de los que se necesitan para cualquier otra función del organismo. Cada olor activa múltiples receptores del sistema olfativo y ese patrón de activación produce señales químicas que el cerebro puede reconocer como un aroma en particular. Hasta ahora, sin embargo, los científicos no habían sido capaces de aislar en el laboratorio un número suficientemente grande de proteínas para poder estudiarlas en detalle, ya que al aislarlas de la célula y colocarlas en soluciones acuosas, perdían su estructura. Tras varios años de intentos, el equipo de Zhang ó desarrollar una técnica que les permitió producir un receptor y aislar la proteína a través de varias etapas de purificación. Con este método, «se pueden producir rápidamente grandes cantidades de proteínas, suficientes para poder estudiar detalladamente su estructura y sus funciones», afirmó el científico. Aplicaciones Los investigadores tienen previsto crear una nariz artificial, un dispositivo capaz de una amplia gama de olores que, según Zhang, «tendríaaplicaciones industriales y permitiría el diagnóstico temprano de ciertas enfermedades que producen olores distintivos como la diabetes, problemas pulmonares y de vejiga, y algunos tipos de cáncer como el de piel». En este sentido, y según los científicos del Centro Monell (Filadelfia, Estados Unidos), una forma común del cáncer de piel podría diagnosticarse por el olor que produce. Los investigadores tomaron muestras del aire emitido directamente desde la superficie de células cancerosas de la piel y descubrieron que había diferencias con el extraído de la piel sana. Ese contraste ofrece la posibilidad de realizar pruebas de detección de los tumores mucho más baratas e indoloras, ya que la piel libera una serie de sustancias químicas, llamadas componentes orgánicos volátiles, muchos de las cuales despiden una esencia. Por otro lado, expertos británicos del Amersham llevan años entrenando a perros para que detecten tumores oliendo la orina de los pacientes, que podría indicar la existencia de varios tipos de cáncer como el de próstata y el de piel. Otros proyectos contemplan analizar los componentes del aliento para detectar sustancias químicas emanadas por tumores pulmonares.