Unos científicos tenaces

Locos. Ese fue el calificativo que recibieron los investigadores australianos que demostraron que el Helicobacter pylori es el causante de las úlceras de estómago. Cuando en 1979 el patólogo J. Robin Warren (1937) detectó, por primera vez, la presencia de una bacteria inusual en las biopsias de pacientes con gastritis sus resultados fueron acogidos con cierto escepticismo. Al examinar las biopsias de estómago practicadas a determinados pacientes advirtió que en muchos casos las muestras contenían un número elevado de bacterias curvadas o espiriformes. Lo normal es que el ácido del estómago destruya este tipo de microorganismos, antes de que se asienten en la mucosa gástrica. Pero las bacterias que Warren veía estaban alojadas por debajo de la espesa capa de moco que recubre la superficie del estómago y la protege del ácido. Tres años después desarrollaba los trabajos conjuntos con Barry J. Marshall que les llevaron a identificar al Helicobacter pylori y desmontaron la creencia de que ninguna bacteria podía sobrevivir en los ácidos del estómago. Pero esta certeza no fue aceptada por los especialistas de la época, que se mostraron incrédulos ante la idea de que el estrés no era el causante de las úlceras. Barry Marshall (1951) fue a por todas. Dispuesto a confirmar que la causa de las úlceras estomacales era la dichosa bacteria, -como ya apuntaba su maestro-, y que podía curarse con antibióticos, se realizó una gastroscopia, demostró que tenía el estómago sano y se tomó un combinado de Helicobacter pylori para comprobar en sus propias carnes los efectos del germen. Una semana después, Marshall desarrolló una gastritis y la biopsia reveló la infección. Después se trató con antibióticos y se curó. El hallazgo provocó uno de los mayores cismas médicos que se recuerdan. Sus investigaciones les ha valido el premio Nobel de Medicina, un galardón en cierto modo sorprendente, ya que es poco habitual que se conceda a médicos clínicos y no investigadores. Ningún especialista discute la justicia de este premio, que reconoce la constancia y el tesón de los dos facultativos, que insistieron en su teoría a pesar de la resistencia de la comunidad científica, hasta lograr, ya en los años noventa demostrar la acción de la bacteria en el 85% de las úlceras de estómago y su curación con un tratamiento fuerte de antibióticos. Tópicos La úlcera gástrica es una enfermedad relativamente común, pero sobre la que existen muchas creencias erróneas que son difíciles de corregir a pesar de que hace más de veinte años que se conocen las causas de la enfermedad y el modo de tratarla eficazmente. «Ha cambiado el concepto de lo que se pensaba que era una enfermedad producida por los nervios o el estrés», destaca Jorquera que mantiene que «si eliminamos el Helicobacter del estómago del paciente, el enfermo podrá tener los nervios que tenga, pero no padecerá úlcera». Francisco Jorquera quiere dejar claro que los nervios pueden acarrear problemas digestivos, «pero la úlcera sólo la provoca el Helicobacter ». La bacteria está bien adaptada al medio en el que vive y se desarrolla. Se trata de un bacilo curvado, en forma de espiral, flagelado, muy móvil, gramnegativo. Dispone de un fermento, la ureasa, que transforma la urea procedente de la saliva y del jugo gástrico en bicarbonato y amoníaco, ambos bases fuertes con los que crea un microclima para él favorable. Está demostrado que la infección con la bacteria y la gastritis crónica multiplican por 12 el riesgo de que se desarrolle una úlcera de estómago en el intervalo temporal comprendido entre 10 y 20 años desde la infección. Son muy pocas las personas que pueden liberarse de la infección sin la medicación antibiótica específica, e incluso en ocasiones se hace resistente a estos fármacos.