El auge de los «vuelos baratos» obliga a las aerolíneas a adaptarse

Las líneas aéreas de bajo coste han pasado de ser un simple producto de moda a convertirse en una competencia real para las compañías tradicionales. «Mastodontes» del cielo como Iberia, British Airways, Lufthansa, o Air France ya han empezado a multiplicar sus ofertas de precios, que en el caso de España llegan a un descenso de hasta el 30%. Todas ellas han tenido que remodelar la estructura de su negocio en apenas un mes y recortar costes al máximo, a pesar de que ya habían incluido ese peligro en sus balances de cuentas correspondientes a 2002. El primer aviso lo lanzó a principios de año la Asociación Internacional del Transporte Aéreo (IATA), al poner en evidencia la «falta trágica de rentabilidad» de todas las compañías aéreas, salvo España, Francia y las líneas asiáticas -que caerían con la neumonía atípica-. Ya entonces recomendó «flexibilizar» flota y costes. Los números son elocuentes. Hace un año las compañías de «vuelos baratos» controlaban casi el 9% del negocio europeo, pero seis meses después (diciembre de 2002) habían crecido cuatro puntos más. El año pasado trasportaron 31,8 millones de pasajeros. Para 2007 prevén triplicar su número de clientes (90 millones) y acercarse al 20% del mercado, aunque los más optimistas confían cubrir la quinta parte en 2008. Iberia, la primera Iberia fue de las primeras en reaccionar, debido al temor a ese nuevo contrincante en su Plan Director 2003-2005 -pendiente de revisión por la pasada guerra de Irak y la crisis económica-, al final del cual prevé dejar de ingresar 100 millones de euros por «culpa» de los empresarios de «vuelos baratos». La «guerra» de tarifas iniciada poco antes de la primavera con las otras aerolíneas españolas (Spanair y Air Europa) fue más aparente que real, pero con el paso del tiempo sí ha tenido sus efectos al materializarse bajadas de hasta el 30% por la presión de las OBC. La antigua empresa estatal y la sociedad de Juan José Hidaldo han optado por «personalizar el servicio», lo que en la práctica se traduce en la eliminación de las tradicionales comidas y periódicos para que el cliente decida si las paga. Su estrategia no ha sido seguida por el resto de grandes operadores de red, que creen que su «mejor política» es «mantener» esos servicios añadidos al billete, a fin de ofrecer un producto extra de calidad. Lufthansa, Spanair, Air France y British Airways creen que su lucha pasa por ofrecer tarifas más flexibles y de un solo trayecto (lo que eliminaría la obligación tradicional de hacer noche en el destino), «Gente que antes no volaba, ahora lo hace, pues está al alcance de sus bolsillos», explica un responsable de Easyjet. La eficacia de ambas soluciones frente a las OBC se verán en dos segmentos: los turistas, que son los que más aprovechan las ofertas de fin de semana, y los viajeros de negocios. Una encuesta entre ejecutivos apunta que tres de cada diez usan las aerolíneas de bajo coste.