Materias primas críticas ocultas en los restos de las explotaciones
«Las nuevas tecnologías de procesado y recuperación de escombreras que se investigarán en Icamcyl permitirán la eliminación y restauración de las colas mineras existentes ahora. Se aprovecharán los residuos rescatando aquellos minerales con interés comercial y neutralizando otros que puedan ser tóxicos, avanzando hacia una minería más sostenible y respetuosa con el medio ambiente». Es uno de los objetivos del Polo de Innovación y Reestructuración Social de las Cuencas Mineras hacia una Minería Sostenible, que se instalará en El Bierzo; y necesita un espacio de importantes dimensiones.
En las escombreras, ahora un problema medioambiental resultante de la forma de explotación minera llevada a cabo hasta ahora, se encuentran varias de las 27 materias primas que la UE ha registrado como ‘críticas’, es decir, elementos químicos o materiales que son fundamentales para la industria europea, porque se usan en la fabricación de buena parte de los productos cotidianos; pero tienen un riesgo elevado de sufrir problemas de suministro. Bien por su escasez o porque los proveedores son países con posibles conflictos geopolíticos.
Europa tiene en marcha una inversión de 2.000 millones de euros para investigar en nuevas actividades mineras y procesos de reciclado, así como establecimiento de sinergias entre países, que garanticen el suministro de estas materias primas críticas para su industria.
Las escombreras de las minas locales tienen un enorme potencial a la hora de unir los objetivos de esta estrategia europea con los nuevos valores de sostenibilidad ambiental, a través del reciclado de los materiales de desecho y la valorización de los productos secundarios que se obtengan con manufacturas o reacciones químicas de esos residuos mineros. Productos que además tienen un «enorme valor comercial», y que responden al modelo de economía circular hacia el que se camina.
El proyecto de Icamcyl para El Bierzo consiste en un piloto de innovación en nuevas técnicas de procesado para la recuperación de estas materias primas de alto interés, y a la vez la rehabilitación de las escombreras. Se trata de una planta a escala industrial, pero flexible, por lo que puede trasladarse a las zonas en las que haya colas que recuperar. Su tecnología permitirá además determinar qué minerales pueden recuperarse y cuál es el proceso más adecuado.
La tecnología permitirá recuperar cobre, níquel, cobalto, zinc, uranio, tungsteno, vanadio, tierras raras (se utilizan para los led),... Muchos de los materiales utilizados en sectores básicos de la industria, pero también la producción tecnológica y médica.
Además se investiga en el tratamiento de suelos contaminados p or las escombreras y los procesos de recuperación y rehabilitación de estos terrenos a través de distintos procedimientos.