Amigos del Camino de Santiago: «En los ochenta no había albergues ni flechas, sólo cuatro gatos»

Anselmo Reguera hizo el Camino de Santiago por primera vez en el año 1981. «No había ni flechas amarillas ni GPS ni albergues», recuerda. Ahora es el presidente de la Asociación de Amigos del Camino De Santiago Pulchra Leonina , cargo que acaba de renovar. «En ese momento no había nada, tuvimos que visibilizar el Camino desde cero. La primera vez que lo hice apenas había gente en el trayecto. Nos encontramos con tres belgas que traían un montón de notas detalladísimas de qué vez y por dónde ir. En España no había apenas información».

La fundadora y primera presidenta de la asociación en el año 1995 fue Amelia García Portillo, que actualmente es la secretaria. En la foto aparece como parte de este equipo en la sombra que comenzó a trabajar para dar brillo a una ruta que necesitaba un impulso, un grupo de una docena de amantes de las peregrinaciones cristianas que ha crecido hasta alcanzar los 637 socios.

Paso a paso, el Camino ha cogido cada vez más fuerza. «Tanta, que a veces ya se confunden los turistas con los peregrinos», subraya Anselmo.

El trabajo de cientos de personas ha puesto en valor los 1.200 años de historia acumulados de patrimonio material e inmaterial, con los valores que impregnan una peregrinación «que cambia la vida» al que se aproxima con respeto. Y ha desbordado todas las previsiones.

Por las rutas se mezclan personas que eligen emprender el Camino por distintos motivos. El primer registro que realizó la asociación contabilizó 3.684 peregrinos en la ciudad de León en el año 1997. En el cómputo estaban todas las personas que pernoctaron en las Carbajalas, el único albergue disponible ese año en León.

En 2022, el registro se cerró con 40.000 peregrinos y este año en la asociación calculan que cerrarán con 60.000 en la ciudad y aproximadamente 100.000 en toda la provincia. La ciudad de León es el lugar de la provincia donde más gente comienza el Camino. Este 2023 será un año de récord.

A Santiago de Compostela habrán llegado medio millón de visitantes en todo el año. «En las estadísticas contabilizamos las personas que duermen en los albergues, pero seguramente esa cifra será superior porque cada vez hay más que optan por dormir en pisos turísticos o en un hostel porque en los albergues sólo pueden pernoctar una noche, y hay peregrinos que aprovechan para hacer turismo y se quedan más tiempo».

Primera presidenta

«Cuando empezamos éramos cuatro gatos». Así lo recuerda Amelia García. «El año Xacobeo de 1993 fue un gran impulso para el Camino, que se generalizó. En los pueblos no había albergues, pero sí lugares de acogida, y en León no había nada. El Ayuntamiento puso en servicio para los peregrinos las instalaciones del CHF y la Junta de Castilla y León habilitó unas bases de acampada. En el año 1994 el entonces alcalde, Juan Morano, cerró el albergue para los peregrinos. Hubo una avalancha de peticiones de gente que reclamaba un albergue, se enviaron cartas del director en el periódico y muchas protestas. Me pusieron en contacto con unos chicos de Iniciativa Social Leonesa. Desde la Federación del grupo de hospitaleros voluntarios se ofrecieron a venir para ayudar. En todas las instituciones nos dijeron que para hacer más fuerza y empezar a trabajar nos teníamos que constituir en asociación. Las Carbajalas nos hicieron un lugar en el año 1995 y empezamos allí ese verano, y después en unas dependencias en el CHF hasta el mes de octubre. El Ayuntamiento empezó a colaborar con las Carbajalas».

A día de hoy hay diez albergues privados en León y casi setenta en toda la provincia.

La primera sede de la asociación estuvo en la calles Salvador del Nido, en un local cedido por San Juan de Dios, para pasar después a las instalaciones de las Carbajalas. Ahora se les puede localizar en la Avenida Independencia número 2, 5º izquierda.

Todas las actividades, salidas y gestiones que hace la asociación quedan reflejadas en la revista El Senderín , una publicación de la que se hará cargo a partir de ahora María Ángeles Zayas.

«Con esta revista nos comunicamos entre nosotros y con el exterior. Es una forma de contar todo lo que hacemos, nuestras actividades y para dar información a los socios que no son tan activos. Es una revista de entretenimiento escrita por los propios socios que participan en las actividades y que se encargan después de contarlo». El Senderín comenzó su andadura hace 26 años. En este tiempo se han editado 51 números con la que salga este mes de diciembre. Tiene una tirada de 700 ejemplares que se publican cuatro veces al año y se distribuye a todas las asociaciones del Camino de Santiago de España, a los anunciantes y a los socios. También está disponible en la página web de la asociación. La Xunta subvenciona una parte del coste de su edición. «Este año hemos recibido el premio Elías Valiña, que concede la Xunta. Valiña fue uno de los impulsores del Camino de Santiago. Nos dieron 7.000 euros. También premiaron al Círculo Chileno de Amigos del Camino de Santiago de Compostela».

El Ayuntamiento de León colabora con la asociación con la cesión de las instalaciones para la realización de las jornadas y la Diputación de León con productos de la provincia. El resto de los gastos se pagan con las cuotas de los socios y los anunciantes.

El presupuesto «está saneado», asegura Anselmo Reguera. «Organizamos excursiones cada quince días y el poco remanente que queda del precio de las excursiones va para la hucha. Trabajamos con una austeridad absoluta».

«El Camino vuela solo»

De la casi total ausencia de información sobre el Camino en los años ochenta, al récord de peregrinos actual con la vista puesta en el futuro. «Ahora el Camino vuela solo», resalta Anselmo.

El director general de Turismo de la Junta de Castilla y León, Ángel González, apostó ayer por la «digitalización» para convertir la ruta francesa en un destino inteligente, un paso de gigante para una ruta que en poco más de treinta años se ha convertido en un bien universal.

«En el año 1981 casi todas las personas que te encontrabas por el Camino eran extranjeros. Los peregrinos éramos muy bien acogidos en los pueblos, la gente saludaba en otros idiomas porque pensaban que éramos de otros países. El Camino ha cogido una fuerza increíble a nivel mundial. Taiwan, Corea y Japón están muy interesados en la forma en la que lo hemos gestionado los albergues. Japón intenta copiar el modelo para una ruta de templos, pero no son capaces de copiarlo y consolidarlo. Los coreanos buscan en el Camino abrirse al mercado exterior y utilizan esta ruta para conocer el mundo. A los estudiantes coreanos les dan una beca y créditos en la carrera si hacen el Camino, así que hay muchos estudiantes coreanos».

Los nueve miembros de la junta directiva de la asociación son personas voluntarias que dedican su tiempo libre a trabajar por promocionar y mejorar las rutas. «Además, tenemos un grupo de apoyo de cuarenta personas que se encargan de las actividades y son los que abren la asociación todos los días. Aquí siempre hay gente de apoyo. Es un equipo en la sombra que desempeña un trabajo fundamental para esta asociación».

En esta labor altruista hay mucho trabajo que sacar adelante. Siete caminos cruzan la provincia de León para llegar a Santiago de Compostela: el Camino Francés, el Camino de Madrid, el Camino Vadiniense y Lebaniego, el Camino del Salvador, la Vía de la Plata, el Camino de Invierno y el Camino Olvidado. Por todos ellos se llega a Santiago de Compostela, aunque sólo uno, el Francés, es Patrimonio de la Humanidad. «El resto son itinerarios».

Además de El Senderín , todas las actividades y noticias sobre el Camino de Santiago tienen su reflejo en el blog, la web y la red social facebook. A cargo de toda la información digital y de las fotografías está José María Martín. «Tenemos 50.000 visitas al año». José María siempre va a todos los actos con su cámara de fotos, instantáneas que después cuelga en el blog y las redes con una pequeña reseña de las actividades desarrolladas.

«Lo ilustro todo con muchas fotografías. Damos mucha importancia a la imagen. Suelo colgarlo todo en un plazo máximo de quince días desde la actividad. También las enviamos a la Federación de Asociaciones para que las pongan en sus páginas y conozcan lo que hacemos».

Félix Busto es veterinario bioquímico jubilado y se encargará del espacio cultural. «Entré en la asociación hace siete años animado por Anselmo. A los dos nos gustaba mucho caminar. Yo soy de un pueblo de Burdos pero llevo en León 47 años. No conocía la provincia de León cómo la conozco ahora, porque caminar y recorrer los caminos es una buena forma de conocerla a fondo. Me encantó. Organicé una salida al Museo de la Universidad de León, el Mule. Hicimos tres visitas con tres grupos, y fue un éxito. Entonces me animaron a que entrara en la junta directiva para organizar las actividades culturales. No son salidas como las que organizan las agencias de viajes. En la provincia de León hay mucho que ver, muchas iglesias y retablos que son prácticamente desconocidos».

El espacio cultural de la asociación nació hace siete años para poner en valor y visitar los espacios que no están en el Camino pero sí en sus alrededores y que merece la pena conocer.

En este espacio se organizan conferencias, conciertos y exposiciones. «Ahora tenemos una en Correos con las fotografías seleccionadas del concurso de fotografía del Camino de Santiago y que dentro de poco se expondrán en Pinilla y Trobajo del Camino».

Para ganar la Compostela hace falta recorrer al menos cien kilómetros del Camino, distancia que separa a Sarria de Santiago de Compostela. Esta es la razón por la que cada vez más personas optan por comenzar la peregrinación desde el municipio vigués. «Mucha gente empieza el Camino en Sarria para conseguir la Compostela. Eso ha desvirtuado el Camino porque se empieza a confundir lo que es la peregrinación con el turismo. A Sarria llegan verdaderas oleadas de personas», lamenta Anselmo Reguera. «A partir de este punto hay hasta botellones. Espero que se autorregule con el tiempo, pero, de momento, lo han desvirtuado». José María Martín apostilla: «A partir de Sarria es una romería».

Cruz de Ferro

La urbanización del entorno de la Cruz de Ferro, uno de los hitos del Camino, ha movilizado a la asociación. «Protestamos por la intervención, se paró la obra. No es por el valor material, sino por el significado espiritual de la Cruz. Hay personas que quieren recurrir y pedir la protección de la Unesco porque ya no se puede dejar como estaba».